Cung Đường Phượng Tím

Mô tả (Description): Khám phá “Cung Đường Phượng Tím”, cuốn tiểu thuyết trinh thám hình sự đặc sắc sẽ đưa bạn vào một vụ án giết người hàng loạt đầy ám ảnh. Trên cung đường đèo vắng lặng, một kẻ thủ ác tự xưng “Nghệ Nhân Gỗ” đang thực thi công lý méo mó của riêng mình, biến mỗi nạn nhân thành một tác phẩm nghệ thuật tử thần. Trung tá Vũ An, một điều tra viên dày dạn kinh nghiệm nhưng mệt mỏi với nghề, phải chạy đua với thời gian để giải mã những thông điệp bí ẩn và truy lùng kẻ sát nhân trước khi danh sách tử thần được hoàn thành. Một câu chuyện ly kỳ, phức tạp với những cú twist bất ngờ, đào sâu vào tâm lý tội phạm và ranh giới mong manh giữa thiện và ác.

Chương 1: Bức Tượng Dưới Gốc Phượng Tím

Sương mù buổi sớm giăng một lớp màng mỏng, trắng đục trên cung đường Phượng Tím. Nó luồn lách qua từng tán lá, quấn quýt lấy những chùm hoa màu tím biếc, khiến cả không gian trở nên hư ảo, tĩnh mịch đến rợn người. Lão Hinh, người gác rừng đã ngoài sáu mươi, lầm bầm chửi đổng khi chiếc xe máy cà tàng của lão cứ khục khặc đòi chết máy. Không khí ẩm ướt len vào tận xương tủy, báo hiệu một ngày làm việc chẳng mấy dễ chịu.

Đẩy chiếc xe qua một khúc cua, mắt lão chợt khựng lại. Dưới gốc phượng tím cổ thụ lớn nhất cung đường, nơi người ta hay dừng lại chụp ảnh, có một hình người đang ngồi. “Chắc lại cậu ấm cô chiêu nào lên đây ngắm sương sớm,” lão tặc lưỡi. Nhưng có gì đó rất lạ. Người đó ngồi bất động, đầu ngả về một bên vai, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, dáng vẻ trang nghiêm như một bức tượng Phật.

Tò mò, lão Hinh chống chân xe, bước lại gần. Sương mù tan dần khi mặt trời bắt đầu hửng lên sau đỉnh núi, và lão nhận ra đó là một người đàn ông mặc bộ vest đắt tiền. Nhưng điều khiến lão chết sững không phải là sự sang trọng lạc lõng giữa núi rừng. Mà là khuôn mặt của người đàn ông. Trắng bệch. Đôi mắt mở to, vô hồn, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt. Một dòng máu khô đã đóng vệt dài từ thái dương xuống cổ, đen sẫm lại trên chiếc áo sơ mi trắng.

Lão Hinh rú lên một tiếng thất thanh, lùi lại mấy bước rồi ngã phịch xuống đất. Lão bò lổm ngổm về phía chiếc xe máy, run rẩy móc chiếc điện thoại cũ kỹ ra, bấm gọi cho đồn cảnh sát.

Trung tá Vũ An dụi điếu thuốc thứ ba vào chiếc gạt tàn đầy ắp, khói thuốc vẫn chưa đủ để xua đi cơn nhức đầu âm ỉ. Tiếng chuông điện thoại reo vang lúc sáu giờ sáng không bao giờ là điềm lành trong cái nghề này. Ông khoác vội chiếc áo gió, gật đầu với viên cảnh sát trẻ đang chờ ở cửa rồi lên chiếc xe đặc chủng lao về phía cung đường Phượng Tím.

Hiện trường đã được phong tỏa. Sắc vàng của băng an ninh tương phản gay gắt với màu tím của hoa và màu xanh của lá. Vũ An bước xuống xe, không khí lạnh của vùng núi cao lập tức khiến ông tỉnh táo. Thượng úy Linh Chi, cô trinh sát trẻ trong đội của ông, đã có mặt từ trước.

“Báo cáo trung tá,” cô nói ngay khi thấy ông, giọng rành rọt, “Nạn nhân là nam, khoảng 50 tuổi. Theo giấy tờ tùy thân, tên là Hoàng Bách, chủ tịch tập đoàn xây dựng Hưng Phát. Không có dấu hiệu vật lộn. Nguyên nhân tử vong sơ bộ là do một vật nhọn đâm xuyên thái dương. Thời gian tử vong ước tính khoảng 8 đến 10 tiếng trước.”

Vũ An không đáp lời ngay. Ông đeo găng tay, chậm rãi tiến lại gần cái xác. Nạn nhân ngồi thẳng lưng, dựa vào gốc cây. Quần áo không hề xộc xệch, thậm chí nếp ly trên chiếc quần tây vẫn còn thẳng tắp. Đôi giày da bóng loáng không một vết bùn. Trông ông ta không giống một nạn nhân của vụ giết người, mà giống một người mẫu đang tạo dáng cho một họa sĩ hơn. Một sự sắp đặt tỉ mỉ đến kỳ quái.

“Có gì lạ không?” Vũ An hỏi, mắt vẫn không rời khỏi cái xác.

“Rất lạ,” Linh Chi đáp. “Không có dấu vết kéo lê. Dường như nạn nhân đã tự nguyện ngồi vào đây và… chờ chết. Hoặc hung thủ đã khiêng nạn nhân đến đây sau khi giết ở một nơi khác, nhưng tại sao lại phải mất công sắp đặt như thế này?”

Vũ An cúi xuống, ánh mắt ông dừng lại ở một vật nhỏ nằm trên lớp cỏ ẩm, ngay cạnh chân nạn nhân. Nó gần như bị che lấp bởi một chiếc lá phượng tím vừa rụng. Ông cẩn thận dùng kẹp gắp nó lên.

Đó là một con chim gỗ.

Nó chỉ nhỏ bằng ngón tay cái, được chạm khắc từ một loại gỗ màu nâu sẫm, với những đường vân tinh xảo đến khó tin. Từng chiếc lông vũ, cái mỏ nhỏ xíu, đôi mắt, tất cả đều sống động như thật. Đây không phải là sản phẩm của một dây chuyền sản xuất hàng loạt. Đây là tác phẩm của một nghệ nhân bậc thầy.

Vũ An xoay con chim gỗ trong tay, một cảm giác bất an quen thuộc len lỏi trong tâm trí ông. Cái cảm giác ông đã từng trải qua nhiều lần trong suốt hai mươi năm làm cảnh sát. Đây không phải một vụ giết người vì cướp của hay thù hằn thông thường. Cái chết được sắp đặt, hiện trường sạch sẽ, và con chim gỗ bí ẩn này…

Nó giống như một chữ ký. Một thông điệp.

“Linh Chi,” ông gọi, giọng trầm xuống. “Kiểm tra tất cả các vụ án chưa có lời giải trong vòng 5 năm trở lại đây. Tìm xem có vụ nào xuất hiện vật chứng tương tự không. Bất cứ thứ gì liên quan đến điêu khắc gỗ, các biểu tượng hình con chim…”

“Rõ, thưa trung tá.”

Vũ An đứng thẳng dậy, nhìn bao quát khắp cung đường. Sương đã tan hẳn, trả lại vẻ đẹp thơ mộng vốn có của nó. Nhưng trong mắt ông lúc này, những chùm phượng tím kia như những vết máu khô, và con đường vắng lặng này vừa trở thành sân khấu cho một vở kịch chết chóc.

Và ông biết chắc, đây mới chỉ là màn đầu tiên.

Chương 2: Con Chim Gỗ Thứ Hai

Năm ngày trôi qua trong căng thẳng. Tin tức về “cái xác dưới gốc phượng tím” lan nhanh hơn cả tốc độ điều tra của cảnh sát. Báo chí, với trí tưởng tượng bay bổng của mình, đã thêu dệt nên đủ thứ câu chuyện liêu trai, từ hồn ma trên đèo vắng đến những lời nguyền bí ẩn. Phòng làm việc của đội trọng án ngột ngạt như một cái hộp kín, đầy ắp mùi cà phê, thuốc lá và sự bế tắc.

Trung tá Vũ An gần như không ngủ. Quầng thâm dưới mắt ông ngày một đậm hơn. Hồ sơ về Hoàng Bách, nạn nhân đầu tiên, được lật đi lật lại đến nhàu nát. Bách là một con cáo già trên thương trường, kẻ thù không thiếu, nhưng không một manh mối nào đủ sắc bén để dẫn đến một nghi phạm cụ thể. Mọi hướng điều tra đều đi vào ngõ cụt. Vợ Bách khóc lóc thảm thiết, nói rằng ông ta ra khỏi nhà sau một cuộc điện thoại và không bao giờ trở lại. Cuộc điện thoại đó đến từ một sim rác, và đã bị vô hiệu hóa ngay sau đó.

“Không có gì cả, sếp,” Linh Chi báo cáo, vẻ mặt cũng không giấu được sự mệt mỏi. “Em đã rà soát hệ thống dữ liệu tội phạm quốc gia, các diễn đàn kín của giới sưu tầm đồ gỗ nghệ thuật, không có bất cứ vụ án nào có vật chứng là con chim gỗ tinh xảo như vậy. Nó độc nhất.”

“Độc nhất,” Vũ An lặp lại, giọng khàn đặc. “Hung thủ muốn chúng ta biết điều đó. Hắn tự hào về tác phẩm của mình.”

Ông nhìn con chim gỗ đang được đặt trong túi niêm phong vật chứng. Phòng giám định đã xác nhận nó được làm từ gỗ trắc, một loại gỗ quý, và được chế tác hoàn toàn thủ công bằng những dụng cụ siêu nhỏ. Dấu vân tay duy nhất tìm thấy là của nạn nhân, chứng tỏ Bách đã cầm nó trước khi chết.

“Một món quà tử thần,” Vũ An lẩm bẩm. “Hắn đưa cho nạn nhân, bắt họ chiêm ngưỡng nó, rồi mới ra tay. Có sự tự tin, sự ngạo mạn và một tâm lý bệnh hoạn ở đây.”

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bàn lại reo lên inh ỏi, cắt đứt dòng suy nghĩ của mọi người. Linh Chi nhấc máy, và chỉ sau vài giây, gương mặt cô biến sắc. Cô đặt ống nghe xuống, nhìn thẳng vào Vũ An.

“Trung tá… Lại là cung đường Phượng Tím. Một người đi phượt vừa phát hiện ra.”

Chiếc xe đặc chủng lại một lần nữa gầm rú trên con đường quen thuộc. Lần này, hiện trường cách nơi tìm thấy Hoàng Bách khoảng ba cây số, ở một khúc cua khuất sau một mỏm đá lớn. Nạn nhân là một phụ nữ. Cô ta ngồi dựa vào lan can bảo vệ bên đường, mặt hướng ra vực sâu, mái tóc dài buông xõa che gần hết khuôn mặt. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu đỏ rực, nổi bật một cách ma quái giữa màu xanh của núi rừng.

“Minh Tú, nghệ danh là Bella Tú, 28 tuổi,” một trinh sát báo cáo. “Diễn viên, người mẫu. Nổi tiếng với các vai diễn gợi cảm và hàng loạt scandal tình ái.”

Vũ An tiến lại gần. Mùi nước hoa đắt tiền phảng phất trong không khí, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của đất rừng. Giống như Hoàng Bách, Minh Tú không có dấu hiệu chống cự. Cô chết trong một tư thế thanh thản đến lạ lùng. Nguyên nhân tử vong cũng tương tự: một vết đâm nhỏ, gọn, chính xác ngay sau gáy.

Và trên lòng bàn tay ngửa ra của cô, một con chim gỗ khác đang nằm đó.

Lần này, con chim được làm từ gỗ mun, đen bóng. Dáng vẻ của nó khác con chim trước, trông dữ tợn hơn, với đôi cánh đang dang rộng như sắp bay vút lên. Sự tinh xảo thì không hề thua kém.

Công chúng thực sự hoảng loạn. Hai cái chết, cùng một địa điểm, cùng một phương thức sắp đặt man rợ. Báo chí giật những dòng tít lớn: “Án mạng hàng loạt trên cung đường Phượng Tím!”, “Kẻ giết người bí ẩn và thông điệp từ những con chim gỗ!”. Họ tự đặt cho hung thủ một biệt danh: “Nghệ Nhân Gỗ”. Cái tên vừa ghê rợn, vừa có chút gì đó ma mị, lập tức được lan truyền rộng rãi.

Trong phòng họp, không khí còn nặng nề hơn cả bên ngoài. Bức ảnh của hai nạn nhân và hai con chim gỗ được ghim cạnh nhau trên tấm bảng trắng.

“Điểm chung?” Vũ An đặt câu hỏi cho cả đội.

“Địa điểm, phương thức gây án, sự sắp đặt hiện trường và vật chứng,” Linh Chi trả lời ngay lập tức. “Cả hai đều là người nổi tiếng, có tiền và có nhiều mối quan hệ phức tạp.”

“Đúng, nhưng đó chỉ là bề nổi,” Vũ An nói, tay khoanh trước ngực. “Hoàng Bách là một doanh nhân lọc lõi, dính líu đến nhiều vụ làm ăn phi pháp nhưng chưa bao giờ bị sờ gáy. Minh Tú thì có cả một danh sách dài các đại gia và chính trị gia đứng sau lưng. Cả hai đều có những bí mật mà họ không muốn ai biết. Hung thủ dường như đang đóng vai một kẻ phán xử. Hắn không giết người ngẫu nhiên.”

Ông cầm một cây bút lông, khoanh tròn hai con chim gỗ. “Và đây là chìa khóa. Gỗ trắc và gỗ mun. Tại sao lại là hai loại gỗ khác nhau? Dáng vẻ của chúng cũng khác nhau. Đây không chỉ là chữ ký, đây là một câu chuyện mà hắn đang kể. Mỗi nạn nhân là một chương, và con chim gỗ là tiêu đề của chương đó.”

Vũ An quay lại nhìn cả đội. “Kể từ bây giờ, chúng ta không chỉ đối mặt với một kẻ giết người. Chúng ta đang đối mặt với một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ của cái chết. Và điều đó khiến hắn trở nên nguy hiểm và khó đoán hơn bất kỳ tên tội phạm nào chúng ta từng gặp.”

Cả căn phòng im lặng. Ngoài cửa sổ, trời bắt đầu đổ mưa. Cung đường Phượng Tím chìm trong màn nước trắng xóa, như thể đang cố gắng gột rửa những dấu vết tội ác, nhưng chỉ càng làm cho không khí thêm phần tang thương, bí ẩn.

Chương 3: Những Mảnh Ghép Lạc Lõng

Cơn mưa kéo dài suốt hai ngày, khiến cho việc điều tra thêm phần trì trệ. Đội của Vũ An chia thành nhiều nhóm nhỏ, cày xới mọi thông tin liên quan đến hai nạn nhân. Họ giống như những người đãi cát tìm vàng, lật tung hàng tấn thông tin vô giá trị với hy vọng tìm thấy một manh mối nhỏ nhoi.

Nhóm thứ nhất, do Vũ An trực tiếp chỉ đạo, tập trung vào vòng tròn quan hệ cá nhân của Hoàng Bách và Minh Tú. Họ thẩm vấn gia đình, bạn bè, đối tác kinh doanh, và cả những người tình bí mật. Bức tranh hiện ra ngày càng phức tạp. Hoàng Bách không chỉ là một doanh nhân thành đạt. Hắn là một kẻ chuyên lũng đoạn thị trường, sẵn sàng chà đạp lên bất kỳ ai để đạt được mục đích. Hắn có một cuốn sổ đen ghi lại những giao dịch mờ ám với nhiều nhân vật máu mặt. Minh Tú, dưới vỏ bọc của một ngôi sao, thực chất là một mắt xích quan trọng trong một đường dây gái gọi cao cấp, nắm giữ bí mật của không ít người quyền lực.

“Cả hai đều là những kẻ đáng ghét,” một trinh sát trẻ buột miệng trong lúc giải lao. “Danh sách những người muốn họ chết có khi dài cả cây số.”

Vũ An không nói gì, chỉ lặng lẽ rít một hơi thuốc. Anh ta nói đúng. Quá nhiều nghi phạm tiềm năng cũng đồng nghĩa với việc không có nghi phạm nào cả. Kẻ thù của họ ở khắp nơi, nhưng “Nghệ Nhân Gỗ” lại hành động một cách vô hình, không để lại dấu vết. Hắn giống như một bóng ma lướt qua cuộc đời họ, chọn đúng thời điểm để ra tay.

Trong khi đó, Linh Chi và nhóm của cô lại lao vào một cuộc chiến khác, một cuộc chiến với dữ liệu. Căn phòng của họ sáng đèn suốt đêm, tiếng gõ bàn phím lách cách không ngừng nghỉ. Cô cho chạy các thuật toán phức tạp để phân tích hàng terabyte dữ liệu: lịch sử cuộc gọi, giao dịch ngân hàng, hoạt động trên mạng xã hội, dữ liệu định vị GPS của hai nạn nhân trong vòng sáu tháng trở lại đây.

“Em đang cố tìm một điểm giao cắt, dù là nhỏ nhất,” Linh Chi giải thích với Vũ An, mắt không rời màn hình chằng chịt những con số và biểu đồ. “Một nhà hàng họ cùng đến, một khu nghỉ dưỡng họ cùng ở, một số điện thoại lạ cùng gọi cho cả hai… Bất cứ điều gì.”

Nhưng công việc này giống như mò kim đáy bể. Hoàng Bách và Minh Tú thuộc hai thế giới khác nhau. Một người là doanh nhân U50, một người là diễn viên trẻ. Lịch trình sinh hoạt và các mối quan hệ xã hội của họ gần như không có điểm chung nào.

“Kết quả phân tích gỗ đã có,” Linh Chi nói, chuyển sang một màn hình khác. “Loại gỗ trắc của con chim thứ nhất có nguồn gốc từ vùng núi phía Bắc. Còn gỗ mun của con chim thứ hai lại đến từ Tây Nguyên. Hung thủ đã rất kỳ công trong việc lựa chọn vật liệu.”

“Hắn không chỉ chọn gỗ,” Vũ An trầm ngâm. “Hắn chọn cả ‘ý nghĩa’ của chúng. Gỗ trắc tượng trưng cho sự quyền lực, sự vững chãi. Gỗ mun đen bóng, gợi đến sự bí ẩn, quyến rũ chết người. Nó khớp với hình ảnh của Hoàng Bách và Minh Tú.”

Vũ An cảm thấy như mình đang cố gắng giải một bài toán tâm lý phức tạp. Hung thủ không chỉ giết người, hắn đang giao tiếp với họ, với cả thế giới, thông qua những tác phẩm của mình. Hắn muốn được công nhận, được thấu hiểu. Đây là một dạng tự ái bệnh hoạn. Hắn tin rằng việc mình làm là đúng đắn, là một sứ mệnh “thanh tẩy” xã hội khỏi những kẻ đạo đức giả.

Ông cầm hai tấm ảnh của nạn nhân lên, đặt cạnh nhau. Một người đàn ông trung niên quyền lực và một cô gái trẻ đẹp tai tiếng. Họ có bí mật. Họ có tội lỗi. Nhưng mối liên kết nào đã đặt họ chung một con đường chết?

“Tội lỗi,” Vũ An lẩm bẩm một mình. “Tội lỗi của họ là gì?”

Hoàng Bách từng gây ra vụ phá sản của một công ty đối thủ, khiến giám đốc công ty đó tự tử. Nhưng đó là chuyện của ba năm trước. Minh Tú từng bị tố là người thứ ba phá hoại hạnh phúc gia đình một đại gia, khiến vợ ông ta trầm cảm. Nhưng đó cũng chỉ là một trong vô số scandal của cô. Những mối thù này có đủ sâu sắc để biến một ai đó thành kẻ giết người hàng loạt máu lạnh và đầy tính toán như “Nghệ Nhân Gỗ” không?

Vũ An cảm thấy có một mảnh ghép quan trọng nào đó đang bị thiếu. Một sự kiện, một địa điểm, một con người nào đó đã kết nối tất cả những kẻ tưởng chừng như không liên quan này lại với nhau. Nhưng nó là gì, và nó nằm ở đâu trong quá khứ mờ mịt của họ?

“Sếp, có cái này,” Linh Chi đột nhiên lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. “Nó rất nhỏ, có thể chỉ là sự trùng hợp, nhưng… Cả hai nạn nhân đều từng quyên góp cho một quỹ từ thiện có tên là ‘Mầm Xanh Tương Lai’ vào khoảng 20 năm trước. Số tiền không lớn, chỉ mang tính hình thức.”

“Mầm Xanh Tương Lai?” Vũ An nhíu mày. Cái tên nghe rất quen. “Quỹ đó hoạt động ở đâu?”

“Nó đã ngừng hoạt động hơn 15 năm rồi. Trụ sở chính của nó trước đây đặt tại… thị trấn Bát Tràng, ngay phía bên kia của cung đường Phượng Tím.”

Một tia sáng lóe lên trong đầu Vũ An. Thị trấn nhỏ trên núi. Con đường nối liền. Hai nạn nhân. Một quỹ từ thiện đã bị lãng quên. Những mảnh ghép rời rạc bắt đầu có dấu hiệu kết nối. Nó vẫn còn rất mơ hồ, giống như những chấm nhỏ trên một bức tranh lớn, nhưng lần đầu tiên kể từ khi vụ án bắt đầu, ông cảm thấy mình đã tìm thấy một con đường.

Một con đường có thể dẫn thẳng vào quá khứ.

Chương 4: Lời Thách Thức

Manh mối về quỹ từ thiện “Mầm Xanh Tương Lai” giống như một giọt nước trong sa mạc, thắp lên hy vọng cho cả đội điều tra. Tuy nhiên, việc tìm lại hồ sơ của một tổ chức đã giải thể gần hai thập kỷ trước là một thử thách không hề nhỏ. Các tài liệu giấy tờ phần lớn đã thất lạc, dữ liệu số thì gần như không tồn tại.

Linh Chi lại một lần nữa chứng tỏ giá trị của mình. Cô lần theo dấu vết của những người từng làm việc cho quỹ, từ giám đốc, kế toán cho đến các tình nguyện viên. Sau nhiều ngày liên hệ và chắp nối thông tin, cô cũng có được một danh sách không đầy đủ các nhà hảo tâm và các dự án mà quỹ từng thực hiện.

“Dự án lớn nhất của họ là tài trợ xây dựng và vận hành một trại trẻ mồ côi ở thị trấn Bát Tràng, tên là ‘Mái Ấm Hy Vọng’,” Linh Chi báo cáo trong cuộc họp. “Cả Hoàng Bách và Minh Tú đều có tên trong danh sách quyên góp cho trại trẻ này. Không chỉ họ, mà còn rất nhiều doanh nhân và người nổi tiếng khác vào thời điểm đó.”

“Một trại trẻ mồ côi?” Vũ An lặp lại. “Nó còn hoạt động không?”

“Không ạ,” Linh Chi lắc đầu. “Nó đã bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn kinh hoàng vào 20 năm trước. Vụ án được kết luận là do chập điện, một tai nạn đáng tiếc.”

Sự im lặng bao trùm cả căn phòng. Hỏa hoạn. Trại trẻ mồ côi. Những từ ngữ gợi lên một bi kịch khủng khiếp.

“Có thương vong không?” Vũ An hỏi, giọng ông trở nên căng thẳng.

“Có. Năm đứa trẻ và hai cô bảo mẫu đã thiệt mạng. Rất nhiều đứa trẻ khác bị thương và bỏng nặng. Sau vụ hỏa hoạn, trại trẻ đóng cửa vĩnh viễn, những đứa trẻ sống sót được chuyển đến các trung tâm khác hoặc được các gia đình nhận nuôi.”

Vũ An cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đây không thể là sự trùng hợp. Mối liên kết mà ông tìm kiếm bấy lâu nay đang dần hiện rõ. Nó không phải là một mối thù cá nhân, mà là tiếng vọng từ một thảm kịch cũ.

Nhưng trước khi họ kịp đào sâu hơn vào hướng điều tra này, “Nghệ Nhân Gỗ” đã ra tay lần nữa.

Nạn nhân thứ ba được tìm thấy ngay tại trung tâm thành phố, trong chính văn phòng làm việc của ông ta. Đó là Trần Hào, một chính trị gia đang lên, nổi tiếng với những bài phát biểu về đạo đức và sự trong sạch. Ông ta bị giết và đặt ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế da của mình, hai tay đặt lên bàn, đầu gục xuống như đang ngủ gật.

Hiện trường lần này là một lời thách thức trắng trợn. Hung thủ đã đột nhập vào một tòa nhà được bảo vệ nghiêm ngặt, vô hiệu hóa camera an ninh, giết người và ung dung rời đi mà không để lại bất kỳ dấu vết nào ngoại trừ chữ ký của mình.

Trên bàn làm việc, trước mặt nạn nhân, là một con chim gỗ thứ ba.

Nó được làm từ gỗ sưa, một loại gỗ cực kỳ quý hiếm, màu đỏ sẫm với những đường vân uốn lượn như mây. Con chim được tạc trong tư thế đang cất tiếng hót, cái mỏ nhỏ hé ra, toàn thân toát lên một vẻ kiêu hãnh, quyền uy.

Nhưng điều đặc biệt nhất nằm ở dưới cánh chim. Khi nhân viên pháp y nhẹ nhàng nhấc nó lên, họ phát hiện một ký tự nhỏ được khắc chìm một cách tinh xảo. Đó là chữ “Lão”.

“Hắn đang gửi thông điệp cho chúng ta,” Vũ An nói khi đứng trước tấm bảng trắng, nơi bức ảnh của con chim thứ ba được ghim lên. “Hắn biết chúng ta đang theo dõi. Vụ giết người này không chỉ để ‘thanh tẩy’ nạn nhân, mà còn để chế nhạo lực lượng cảnh sát.”

Áp lực từ cấp trên đổ xuống như thác lũ. Giám đốc sở cảnh sát gọi điện cho Vũ An mỗi giờ, yêu cầu một câu trả lời. Dư luận sôi sục. Người dân thành phố sống trong sợ hãi. “Nghệ Nhân Gỗ” từ một cái tên trên mặt báo đã trở thành một nỗi kinh hoàng hiện hữu.

“Kiểm tra mối liên hệ của Trần Hào với trại trẻ mồ côi,” Vũ An ra lệnh, cố gắng giữ bình tĩnh.

Kết quả có ngay sau đó. Trần Hào, khi đó còn là một doanh nhân trẻ, cũng nằm trong danh sách các nhà hảo tâm chính của “Mái Ấm Hy Vọng”. Ba nạn nhân, ba nhà hảo tâm của một trại trẻ đã cháy rụi. Giả thuyết bây giờ đã quá rõ ràng.

“Hung thủ là một người có liên quan đến vụ hỏa hoạn năm xưa,” Linh Chi khẳng định. “Có thể là một trong những đứa trẻ sống sót, hoặc thân nhân của những người đã chết. Hắn tin rằng vụ hỏa hoạn không phải là tai nạn, và những nhà hảo tâm này phải chịu trách nhiệm.”

“Nhưng tại sao?” Vũ An vò đầu. “Tại sao lại là các nhà hảo tâm? Lẽ ra họ phải là những người được biết ơn chứ?”

“Trừ khi… số tiền quyên góp của họ không thực sự trong sạch,” Linh Chi nói nhỏ, như thể sợ chính suy nghĩ của mình. “Trừ khi trại trẻ đó chỉ là một tấm bình phong cho một mục đích nào đó. Rút ruột công trình? Vật liệu xây dựng kém chất lượng? Đó có thể là nguyên nhân thực sự của vụ chập điện và hỏa hoạn.”

Một giả thuyết kinh khủng, nhưng lại vô cùng hợp lý. Nó giải thích tại sao hung thủ lại nhắm vào những kẻ có vẻ ngoài đáng kính nhưng bên trong lại mục rỗng.

“Lão,” Vũ An nhìn vào ký tự trên con chim gỗ. “Đây là một cái tên? Một biệt danh? Hay là một đầu mối?”

Ông cảm thấy kẻ thủ ác đang tung ra những mồi câu, dẫn dắt họ vào một mê cung do chính hắn tạo ra. Hắn vừa muốn trả thù, vừa muốn chơi một ván cờ cân não với những người truy đuổi mình. Và cho đến lúc này, hắn đang là người thắng thế.

“Tìm tất cả những người có liên quan đến điêu khắc gỗ,” Vũ An ra lệnh. “Nghệ nhân, thợ thủ công, giáo viên dạy nghề… Đặc biệt là những người có tên hoặc biệt danh liên quan đến chữ ‘Lão’. Rà soát toàn bộ khu vực, bắt đầu từ thị trấn Bát Tràng và các vùng lân cận.”

Cuộc săn lùng chính thức bắt đầu. Họ không còn mò mẫm trong bóng tối nữa. “Nghệ Nhân Gỗ” đã tự mãn đến mức ném cho họ một mẩu bánh mì. Nhưng Vũ An biết, đó có thể là một cái bẫy. Một cái bẫy chết người.

Chương 5: Nghi Can Số Một

Ký tự “Lão” trở thành tâm điểm của cuộc điều tra. Hàng chục trinh sát được tung đi rà soát khắp các làng nghề mộc, các xưởng điêu khắc và cửa hàng đồ gỗ mỹ nghệ. Hàng trăm cái tên được đưa vào danh sách, nhưng sau khi sàng lọc, chỉ có một cái tên thực sự gây chú ý: Lão Tiêu.

Lão Tiêu là một nghệ nhân điêu khắc gỗ sống gần như ẩn dật trong một căn nhà nhỏ nằm sâu trong một con hẻm ở ngoại ô thị trấn Bát Tràng. Ông ta đã ngoài bảy mươi, sống một mình từ sau khi vợ mất, không con cái. Hàng xóm mô tả ông là một người lập dị, ít nói, cả ngày chỉ ru rú trong xưởng gỗ sau nhà. Nhưng ai cũng phải thừa nhận, tay nghề của Lão Tiêu thuộc hàng bậc thầy. Những tác phẩm của ông, dù chỉ là một con giống nhỏ hay một bức tượng lớn, đều có hồn và sống động đến lạ thường.

“Ông ta có đủ mọi yếu tố,” Linh Chi trình bày hồ sơ của Lão Tiêu cho Vũ An. “Sống một mình, có kỹ năng điêu khắc thượng thừa, tính cách cổ quái, và sống ngay gần cung đường Phượng Tím. Quan trọng nhất, biệt danh của ông ta là ‘Tiêu Lão’. Chữ ‘Lão’ có thể là chỉ dẫn đến ông ta.”

Lệnh khám xét và triệu tập Lão Tiêu được thực hiện ngay lập tức. Vũ An quyết định đích thân dẫn đội đến nhà nghi phạm. Căn nhà của Lão Tiêu nhỏ và cũ kỹ, nhưng xưởng gỗ phía sau lại được sắp xếp cực kỳ ngăn nắp. Mùi gỗ thơm nồng nặc trong không khí. Hàng trăm dụng cụ đục, đẽo, chạm khắc lớn nhỏ được treo ngay ngắn trên tường. Trên các kệ gỗ là vô số tác phẩm còn dang dở, chủ yếu là các bức tượng và con vật.

Lão Tiêu ngồi im lặng trên chiếc ghế gỗ, gương mặt gầy guộc với những nếp nhăn sâu hoắm không biểu lộ chút cảm xúc nào khi Vũ An đưa ra lệnh khám xét. Đôi mắt lão đục ngầu, nhìn xoáy vào viên trung tá như thể muốn xuyên thấu tâm can ông.

Cuộc khám xét diễn ra trong nhiều giờ. Các trinh sát lật tung từng góc nhỏ, nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì khả nghi. Không có gỗ sưa, gỗ mun hay gỗ trắc. Không có bản phác thảo nào về những con chim gỗ. Mọi thứ đều trong sạch một cách đáng ngờ.

Trong phòng thẩm vấn, Lão Tiêu vẫn giữ thái độ bình tĩnh đó. Ông ta trả lời mọi câu hỏi một cách nhát gừng, chỉ vừa đủ thông tin.

“Đêm xảy ra án mạng thứ nhất, ông ở đâu?” Vũ An hỏi.

“Ở nhà. Đục tượng,” Lão Tiêu đáp, giọng khàn khàn.

“Có ai làm chứng không?”

“Tôi sống một mình.”

“Đêm xảy ra án mạng thứ hai?”

“Cũng ở nhà. Điêu khắc.”

“Ông có biết Hoàng Bách, Minh Tú hay Trần Hào không?”

“Biết qua báo chí. Họ là những người tai to mặt lớn.”

Cuộc thẩm vấn kéo dài, nhưng Lão Tiêu không hề để lộ một kẽ hở nào. Ông ta giống như một tảng đá, không thể lay chuyển. Vũ An quan sát kỹ từng cử chỉ của lão. Bàn tay của Lão Tiêu thô ráp, chai sần, nhưng những ngón tay lại thon dài, linh hoạt – bàn tay của một nghệ nhân. Nhưng có điều gì đó không đúng. Vũ An có một trực giác mãnh liệt rằng Lão Tiêu không phải là “Nghệ Nhân Gỗ”. Ánh mắt của lão, dù lạnh lùng, nhưng không có sự tàn độc, không có sự tự mãn bệnh hoạn của kẻ sát nhân mà ông đang hình dung. Nó chỉ có sự mệt mỏi và một nỗi buồn ẩn giấu.

“Tại sao lại là chữ ‘Lão’?” Vũ An hỏi thẳng. “Hung thủ đã khắc nó lên vật chứng. Đó là một sự trùng hợp sao?”

Lão Tiêu im lặng một lúc lâu. Lão nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lại nhìn Vũ An. “Trong giới điêu khắc, có hàng chục người được gọi là ‘lão’. Đó là một cách gọi tôn trọng với những người có tuổi và tay nghề cao. Hắn có thể là bất cứ ai. Hoặc hắn chỉ đang muốn các anh tìm đến một ông già như tôi.”

Linh Chi bước vào phòng, đưa cho Vũ An một tập tài liệu. Cô ra hiệu có thông tin khẩn. Vũ An xin tạm dừng cuộc thẩm vấn và bước ra ngoài.

“Sếp, chúng ta đã sai,” Linh Chi nói nhanh. “Em vừa kiểm tra lại lịch trình của Lão Tiêu. Đêm xảy ra vụ án thứ hai, đêm Minh Tú bị giết, ông ta không có ở nhà. Ông ấy đang tham dự một triển lãm điêu khắc ở tỉnh khác. Có hàng trăm người làm chứng. Ông ta có bằng chứng ngoại phạm không thể chối cãi.”

Vũ An thở dài, cảm giác thất vọng và một chút nhẹ nhõm đan xen. Ông đã nghi ngờ, nhưng vẫn hy vọng mình sai. Vậy là lại một ngõ cụt.

“Nghệ Nhân Gỗ” đã thành công. Hắn đã ném ra một mồi nhử hoàn hảo, khiến toàn bộ lực lượng cảnh sát tốn thời gian và công sức để rồi nhận ra mình đã bị dắt mũi. Hắn đang ngồi ở một nơi nào đó, theo dõi tất cả và mỉm cười.

Vũ An quay trở lại phòng thẩm vấn. Lão Tiêu vẫn ngồi đó, không hề thay đổi tư thế.

“Ông có thể về rồi, Lão Tiêu,” Vũ An nói, giọng có phần mệt mỏi. “Chúng tôi đã có sự nhầm lẫn.”

Lão Tiêu từ từ đứng dậy, không một lời oán trách. Khi đi ngang qua Vũ An, lão chợt dừng lại.

“Trung tá,” lão nói nhỏ, đủ để một mình ông nghe thấy. “Hãy tìm đứa trẻ cầm con chim gỗ trong vụ hỏa hoạn năm xưa.”

Nói rồi, lão bước đi, bóng lưng còng xuống, gầy guộc, nhanh chóng mất hút sau hành lang dài. Vũ An đứng sững tại chỗ. Một câu nói bâng quơ, nhưng lại như một nhát búa nện vào tâm trí ông.

Đứa trẻ cầm con chim gỗ? Lão Tiêu biết điều gì đó về vụ hỏa hoạn. Và có vẻ như, ông ta cũng biết “Nghệ Nhân Gỗ” không phải là một người xa lạ.

Chương 6: Ngõ Cụt

Việc Lão Tiêu có bằng chứng ngoại phạm là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của cả đội. Họ đã dồn hết tâm sức vào một hướng đi để rồi nhận ra đó chỉ là một con đường cụt do hung thủ vạch sẵn. Sự bế tắc lại bao trùm, thậm chí còn nặng nề hơn trước. “Nghệ Nhân Gỗ” dường như luôn đi trước họ một bước, thông minh, xảo quyệt và tàn nhẫn.

“Hắn đã tính toán mọi thứ,” Linh Chi nói trong cuộc họp tổng kết, giọng đầy vẻ chán nản. “Từ việc chọn một nghi phạm hoàn hảo như Lão Tiêu cho đến việc đảm bảo ông ta có bằng chứng ngoại phạm. Hắn muốn chúng ta tẽn tò, muốn chứng tỏ rằng chúng ta không bao giờ có thể bắt được hắn.”

Vũ An ngồi im lặng, tâm trí ông không ngừng vang vọng câu nói của Lão Tiêu: “Hãy tìm đứa trẻ cầm con chim gỗ trong vụ hỏa hoạn năm xưa.”

Tại sao Lão Tiêu lại nói câu đó? Lão biết gì về vụ hỏa hoạn? Và đứa trẻ đó là ai?

“Chúng ta cần thẩm vấn lại Lão Tiêu,” một trinh sát đề nghị. “Lần này phải cứng rắn hơn.”

“Vô ích,” Vũ An lắc đầu. “Ông ta sẽ không nói thêm gì nữa đâu. Đó là một người cố chấp. Câu nói đó là giới hạn cuối cùng mà ông ta có thể cho chúng ta biết. Đó không phải là một lời khai, mà là một lời gợi ý. Một lời gợi ý từ một người cũng muốn hung thủ phải bị đưa ra ánh sáng, nhưng lại bị ràng buộc bởi một điều gì đó.”

“Ràng buộc? Bởi điều gì chứ?”

“Có thể là một lời hứa, hoặc một mối quan hệ,” Vũ An suy đoán. “Có lẽ Lão Tiêu biết hung thủ là ai, thậm chí có thể từng dạy hắn điêu khắc. Ông ta cảm thấy có một phần trách nhiệm.”

Giả thuyết này khiến mọi người rùng mình. Nếu một nghệ nhân chân chính như Lão Tiêu lại là thầy của một con quỷ như “Nghệ Nhân Gỗ”, thì sự trớ trêu của số phận thật không thể lường hết được.

Cuộc điều tra lại quay về điểm xuất phát: vụ hỏa hoạn tại trại trẻ mồ côi “Mái Ấm Hy Vọng”. Lần này, họ không chỉ tìm kiếm mối liên hệ của các nạn nhân, mà còn phải tìm “đứa trẻ cầm con chim gỗ”.

Hồ sơ về vụ hỏa hoạn được lật lại một lần nữa. Nó rất sơ sài. Vài tấm ảnh hiện trường cháy đen, một biên bản kết luận vắn tắt về nguyên nhân chập điện, và danh sách những người thiệt mạng cùng những người sống sót. Không có bất kỳ chi tiết nào nhắc đến một đứa trẻ hay một con chim gỗ.

“Có thể nó chỉ là một chi tiết nhỏ, không được ghi vào hồ sơ,” Linh Chi nói. “Hoặc nó chỉ tồn tại trong ký ức của những người có mặt ở đó.”

“Vậy thì phải tìm họ,” Vũ An quyết định. “Tìm lại tất cả những người lính cứu hỏa, những nhân viên y tế, những tình nguyện viên đã tham gia cứu hộ đêm đó. Tìm cả những đứa trẻ đã sống sót. Hỏi họ về một đứa bé có cầm theo một món đồ chơi bằng gỗ.”

Đây là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Hai mươi năm là một khoảng thời gian quá dài. Nhiều người đã chuyển đi, thay đổi công việc, hoặc thậm chí đã qua đời. Những đứa trẻ năm xưa giờ đã là những người trưởng thành, tản mác khắp nơi, mang trong mình những ký ức kinh hoàng mà có lẽ họ không bao giờ muốn nhắc lại.

Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

Những ngày tiếp theo, các trinh sát tỏa đi khắp nơi như một đàn ong. Họ tìm đến các đơn vị phòng cháy chữa cháy cũ, các bệnh viện, các trung tâm bảo trợ xã hội. Họ đối mặt với những cái lắc đầu, những ánh mắt nghi ngại và cả sự im lặng từ những người không muốn khơi lại nỗi đau quá khứ.

Vũ An cảm nhận được sự tuyệt vọng đang len lỏi trong đội của mình. Thời gian trôi đi, và họ biết “Nghệ Nhân Gỗ” sẽ không dừng lại. Hắn sẽ sớm ra tay lần nữa, và lần này, có thể sẽ không có thêm một lời gợi ý nào.

Bản thân Vũ An cũng cảm thấy mệt mỏi. Vụ án này gợi lại cho ông một nỗi ám ảnh cũ. Năm năm trước, ông cũng từng đối mặt với một kẻ giết người thông minh như vậy, một vụ án không có lời giải đã khiến sự nghiệp của ông chững lại và gieo vào lòng ông một sự hoài nghi thường trực về năng lực của bản thân. Ông sợ rằng “Nghệ Nhân Gỗ” sẽ là một thất bại tương tự.

Một buổi tối, khi chỉ còn lại một mình trong phòng làm việc, Vũ An trải tất cả những bức ảnh về vụ hỏa hoạn ra bàn. Những khung nhà cháy rụi, những gương mặt lấm lem khói bụi, những đôi mắt trẻ thơ thất thần. Ông nhìn chằm chằm vào từng chi tiết, cố gắng tìm kiếm một điều gì đó mà tất cả đã bỏ lỡ.

Và rồi, ông dừng lại ở một tấm ảnh.

Tấm ảnh chụp một nhóm lính cứu hỏa đang đưa một vài đứa trẻ ra khỏi đám cháy. Hầu hết những đứa trẻ đều đang khóc, hoảng loạn. Nhưng ở góc ảnh, có một cậu bé, khoảng bảy, tám tuổi, đang được một người lính cứu hỏa bế trên tay. Cậu bé không khóc. Gương mặt lấm lem, nhưng đôi mắt lại sáng rực một cách kỳ lạ, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Và trong bàn tay nhỏ bé đang nắm chặt của cậu, là một vật gì đó. Do chất lượng ảnh thấp và bị khói che mờ, không thể nhìn rõ nó là gì. Nhưng hình dáng của nó… rất giống một con chim.

Trái tim Vũ An đập thình thịch. Ông cầm kính lúp lên, căng mắt nhìn vào chi tiết nhỏ bé đó. Đúng vậy. Không thể nhầm được. Một con chim gỗ nhỏ.

Ông ngay lập tức gọi cho Linh Chi. “Tìm cho tôi danh tính của cậu bé trong bức ảnh này! Ngay lập tức!”

Hy vọng lại một lần nữa được nhen nhóm. Họ đã tìm thấy “đứa trẻ cầm con chim gỗ”. Nhưng cậu bé đó bây giờ là ai, đang ở đâu, và liệu cậu có phải chính là “Nghệ Nhân Gỗ” hay không? Câu trả lời vẫn còn nằm trong bóng tối.

Chương 7: Tiếng Vọng Từ Quá Khứ

Việc xác định danh tính của cậu bé trong bức ảnh không hề dễ dàng. Gương mặt cậu lấm lem, và chất lượng ảnh từ hai mươi năm trước không đủ rõ nét để sử dụng các phần mềm nhận dạng hiện đại. Tuy nhiên, họ có một manh mối khác: người lính cứu hỏa đang bế cậu bé.

Linh Chi và đội của cô đã làm việc không ngừng nghỉ. Họ so sánh bức ảnh với hồ sơ của tất cả các lính cứu hỏa đã tham gia chữa cháy đêm đó. Cuối cùng, họ cũng tìm ra. Người lính cứu hỏa đó là ông Hùng, đã về hưu và hiện đang sống ở một vùng quê yên bình.

Vũ An và Linh Chi tức tốc lên đường. Ông Hùng, giờ đã là một ông lão tóc bạc, có vẻ rất bất ngờ khi cảnh sát tìm đến mình sau ngần ấy năm. Khi Vũ An đưa cho ông xem bức ảnh, ký ức dường như ùa về.

“Tôi nhớ nó,” ông Hùng nói, giọng trầm ngâm. “Một đêm kinh hoàng. Tôi không thể nào quên được. Và tôi nhớ cậu bé này.”

“Ông có nhớ tên cậu bé không?” Vũ An hỏi, cố gắng không để lộ sự sốt ruột.

“Tên… hình như là… An. Không, không phải. Là Khang. Đúng rồi, tên nó là Khang,” ông Hùng chắc chắn. “Một cậu bé rất kỳ lạ. Giữa đám đông hoảng loạn, nó là đứa duy nhất không khóc. Nó chỉ im lặng, và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa như bị thôi miên. Và đúng là nó luôn cầm theo một con chim gỗ. Tôi còn nhớ đã hỏi nó về con chim, nó nói đó là vật duy nhất cha mẹ để lại cho nó.”

“Cha mẹ cậu bé đã mất?”

“Đúng vậy. Nghe nói họ mất trong một tai nạn. Nó được đưa vào trại trẻ mồ côi từ khi còn rất nhỏ.”

Trái tim Vũ An chùng xuống. Một đứa trẻ mồ côi, vật báu duy nhất là con chim gỗ, và rồi lại phải chứng kiến ngôi nhà thứ hai của mình chìm trong biển lửa. Nỗi đau và sự mất mát đó có thể dễ dàng bóp méo tâm hồn của một đứa trẻ.

“Sau vụ cháy, cậu bé đó thế nào?” Linh Chi hỏi.

“Nó bị bỏng khá nặng ở cánh tay. Sau khi ra viện, nó cùng những đứa trẻ khác được chuyển đi. Tôi cũng không biết sau này nó được chuyển đến đâu nữa.”

“Ông có nhớ gì về con chim gỗ không?” Vũ An hỏi câu hỏi quan trọng nhất. “Ai đã làm ra nó?”

Ông Hùng suy nghĩ một lúc lâu. “Cậu bé nói đó là tác phẩm của một người bạn cũ của cha nó. Một nghệ nhân điêu khắc. Hình như… hình như cậu bé có gọi ông ấy là… chú Tiêu.”

Vũ An và Linh Chi nhìn nhau. Mọi thứ đã được kết nối. Lão Tiêu. Cậu bé Khang. Con chim gỗ. “Nghệ Nhân Gỗ” gần như chắc chắn là Khang, đứa trẻ mồ côi năm xưa. Và Lão Tiêu, người nghệ nhân già, chính là người đã tạo ra con chim gỗ đầu tiên, cũng là người đã dạy cho Khang nghệ thuật điêu khắc. Điều này giải thích tại sao Lão Tiêu lại biết về “đứa trẻ cầm con chim gỗ” và tại sao ông ta lại im lặng. Đó là sự mặc cảm tội lỗi của một người thầy khi thấy học trò của mình sử dụng nghệ thuật vào con đường tội ác.

Họ có tên. Họ có động cơ. Cuộc truy lùng “Nghệ Nhân Gỗ” cuối cùng cũng có một mục tiêu cụ thể.

“Linh Chi, tìm mọi thông tin về một người tên Khang, khoảng 27-28 tuổi, từng ở trại trẻ mồ côi ‘Mái Ấm Hy Vọng’,” Vũ An ra lệnh ngay trên đường về. “Tìm xem sau vụ cháy cậu ta được chuyển đến đâu, ai nhận nuôi, lớn lên làm gì, hiện đang sống ở đâu. Lật tung mọi thứ lên!”

Cuộc điều tra bước vào một giai đoạn mới, khẩn trương và quyết liệt hơn. Nhưng Vũ An biết, kẻ mà họ đang truy đuổi không phải là một tên tội phạm tầm thường. Hắn là một bóng ma được tạo ra từ bi kịch của quá khứ, một kẻ mang trong mình nỗi đau và sự căm hận đã được nuôi dưỡng suốt hai mươi năm.

Họ đã tìm ra tên của con quỷ, nhưng để tìm ra nơi nó ẩn náu và ngăn chặn nó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Và thời gian không còn nhiều. Vũ An có cảm giác “Nghệ Nhân Gỗ” đã nhận ra họ đang đến rất gần. Hắn sẽ không ngồi yên chờ đợi. Hắn sẽ hành động.

Và đúng như ông dự đoán, khi đội điều tra còn đang quay cuồng với những thông tin mới, một tin báo khẩn cấp lại được gửi đến. Lại có án mạng.

Nhưng lần này, mọi thứ đã thay đổi.

Chương 8: Nạn Nhân Thứ Tư và Lời Cảnh Báo

Tin tức về nạn nhân thứ tư đến như một gáo nước lạnh dội vào sự hưng phấn vừa được nhen nhóm của đội điều tra. Lần này, hiện trường không phải là cung đường Phượng Tím thơ mộng hay một văn phòng sang trọng. Đó là một con hẻm nhỏ, bẩn thỉu và ẩm ướt phía sau một khu chợ sầm uất.

Nạn nhân là một người đàn ông trung niên, ăn mặc xuề xòa, được xác định là Tuấn “khèo”, một tay cò đất chuyên lừa đảo, vừa mới ra tù. Hắn chết vì một nhát dao đâm thẳng vào tim. Không có sự sắp đặt nghệ thuật. Không có tư thế trang nghiêm. Chỉ có một cái xác nằm co quắp trong vũng máu, bẩn thỉu và trần trụi.

“Mọi thứ đều khác biệt,” Linh Chi nói khi cô và Vũ An có mặt tại hiện trường. “Hung khí là một con dao thông thường, không phải vật nhọn tinh vi như trước. Cách ra tay nhanh, gọn, dứt khoát, nhưng có phần vội vã, giận dữ. Không có sự bình tĩnh, tính toán của ‘Nghệ Nhân Gỗ’.”

Vũ An im lặng quan sát. Ông đồng ý với Linh Chi. Vụ giết người này mang đậm tính cá nhân và đầy cảm tính. Nó giống một vụ thanh toán giang hồ hơn là một tác phẩm của “Nghệ Nhân Gỗ”.

“Có lẽ nào đây không phải là tác phẩm của hắn?” một trinh sát nêu ý kiến. “Chỉ là một vụ án khác trùng hợp?”

“Không,” Vũ An nói chắc nịch, mắt ông dán vào bàn tay của nạn nhân. “Nhìn kìa.”

Trong bàn tay đã cứng đờ của Tuấn “khèo”, là một con chim gỗ.

Nhưng con chim gỗ này cũng khác biệt. Nó được làm từ một loại gỗ tạp, rẻ tiền. Những đường nét điêu khắc thô kệch, cẩu thả, như thể được làm trong vội vã. Và kinh khủng hơn, một bên cánh của nó đã bị bẻ gãy một cách không thương tiếc.

“Đây là một thông điệp,” Vũ An nói, giọng ông đanh lại. “Một lời cảnh báo. Hắn biết chúng ta đã tìm ra manh mối về trại trẻ, về quá khứ của hắn. Hắn đang nổi giận.”

Linh Chi phân tích: “Sự thay đổi trong phương thức gây án… Nạn nhân không còn là người ‘đáng kính’ nữa, mà là một kẻ lừa đảo hạ cấp. Hiện trường bẩn thỉu, không sắp đặt. Con chim gỗ thô kệch, bị gãy cánh. Tất cả đều thể hiện sự khinh bỉ và giận dữ. Hắn giết Tuấn ‘khèo’ không phải để ‘thanh tẩy’, mà để dằn mặt chúng ta.”

“Chính xác,” Vũ An gật đầu. “Hắn muốn nói rằng: ‘Các người đã đi quá sâu. Hãy dừng lại, nếu không, những cái chết tiếp theo sẽ không còn ‘đẹp đẽ’ như trước nữa’.”

“Nhưng tại sao lại là Tuấn ‘khèo’?” Linh Chi thắc mắc. “Gã này thì có liên quan gì đến trại trẻ mồ côi?”

Lệnh điều tra về quá khứ của Tuấn “khèo” được đưa ra ngay lập tức. Và câu trả lời đã khiến tất cả phải sững sờ. Hai mươi năm trước, Tuấn “khèo”, khi đó còn là một tay sai vặt, chính là kẻ đã được thuê để thực hiện vụ chập điện giả tại trại trẻ “Mái Ấm Hy Vọng”. Hắn không biết rằng hành động của mình sẽ gây ra một thảm kịch kinh hoàng như vậy. Sau vụ việc, hắn nhận một khoản tiền và biến mất.

“Vậy ra đó không phải là tai nạn,” Vũ An nghiến răng. “Đó là một vụ cố ý phóng hỏa. Và những nhà hảo tâm kia, Hoàng Bách, Minh Tú, Trần Hào… họ không phải là những người bị lừa dối. Họ chính là những kẻ chủ mưu.”

Bức tranh toàn cảnh của vụ án hiện ra, khủng khiếp và đen tối hơn họ tưởng tượng rất nhiều. Trại trẻ mồ côi chỉ là một dự án ma, được lập ra để rửa tiền và rút ruột các khoản tài trợ. Khi có nguy cơ bị thanh tra, những kẻ chủ mưu đã quyết định thủ tiêu mọi bằng chứng bằng cách tạo ra một vụ hỏa hoạn. Chúng đã thuê Tuấn “khèo” để thực hiện, và hậu quả là cái chết của bảy mạng người vô tội.

“Nghệ Nhân Gỗ”, hay Khang, đã biết tất cả sự thật. Hắn đã dành hai mươi năm để lên kế hoạch trả thù. Hắn giết những kẻ chủ mưu một cách đầy “nghệ thuật” như một sự phán xét. Và giờ đây, hắn giết kẻ trực tiếp ra tay một cách đầy khinh bỉ. Con chim gỗ gãy cánh là biểu tượng cho sự trừng phạt đó.

Vụ án đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết, nhưng đồng thời, nó cũng nguy hiểm hơn bao giờ hết. Hung thủ đã lộ rõ sự mất bình tĩnh. Hắn có thể sẽ hành động điên cuồng hơn.

“Linh Chi, đã có thông tin của Khang chưa?” Vũ An hỏi gấp.

“Vẫn chưa có gì chắc chắn, thưa trung tá,” Linh Chi trả lời, vẻ mặt căng thẳng. “Có quá nhiều người tên Khang trong độ tuổi đó. Chúng em đang phải sàng lọc từng trường hợp một. Nhưng bây-giờ chúng ta có thêm một manh mối. Hung thủ phải là người có khả năng điều tra và tiếp cận những thông tin mật về vụ án năm xưa. Hắn không phải là một người bình thường.”

Cuộc đua bây giờ thực sự là một cuộc đua sinh tử. Họ phải tìm ra Khang trước khi hắn quyết định nạn nhân tiếp theo sẽ là ai. Có thể là một kẻ liên quan đến vụ án năm xưa. Hoặc cũng có thể, để dằn mặt họ, nạn nhân tiếp theo sẽ là một người trong đội điều tra.

Chương 9: Danh Sách Tử Thần

Vụ sát hại Tuấn “khèo” đã vén lên tấm màn cuối cùng che đậy sự thật về thảm kịch “Mái Ấm Hy Vọng”. Nó không phải tai nạn, mà là một vụ án giết người có chủ đích, được che giấu suốt hai mươi năm. Đội điều tra bây giờ có một hướng đi rõ ràng: tìm tất cả những kẻ có liên quan đến vụ hỏa hoạn và bảo vệ họ, đồng thời truy lùng Khang.

Linh Chi và nhóm của cô làm việc quên cả ngày đêm. Họ lật lại toàn bộ hồ sơ của quỹ từ thiện “Mầm Xanh Tương Lai”, hồ sơ xây dựng trại trẻ, và cả những bài báo cũ viết về vụ cháy. Từ những mảnh thông tin rời rạc, họ dần dần dựng lại được một danh sách.

“Đây là danh sách ban quản lý của trại trẻ và các nhà hảo tâm lớn nhất vào thời điểm đó,” Linh Chi trình bày trên màn hình lớn. Bức ảnh và thông tin của từng người hiện ra.

1. Hoàng Bách (Đã chết): Chủ tịch tập đoàn Hưng Phát. Là người cung cấp vật liệu xây dựng cho trại trẻ.
2. Minh Tú (Đã chết): Diễn viên. Là đại diện hình ảnh cho quỹ từ thiện, dùng danh tiếng để kêu gọi quyên góp.
3. Trần Hào (Đã chết): Chính trị gia, khi đó là doanh nhân. Là người lo lót các thủ tục giấy tờ, pháp lý.
4. Tuấn “khèo” (Đã chết): Kẻ thực hiện vụ phóng hỏa.
5. Bà Kim: Giám đốc trại trẻ mồ côi. Người trực tiếp quản lý và điều hành mọi hoạt động.
6. Ông Lực: Kế toán trưởng của quỹ từ thiện. Người nắm giữ toàn bộ sổ sách thu chi.

“Sáu cái tên,” Vũ An nói, giọng ông đầy uy lực. “Bốn người đã chết. Chỉ còn lại hai người: bà Kim và ông Lực. Họ chính là mục tiêu tiếp theo của Khang. Chúng ta phải tìm ra họ trước hắn.”

Việc tìm kiếm bà Kim và ông Lực cũng không hề đơn giản. Sau khi trại trẻ đóng cửa, cả hai đều biến mất khỏi thị trấn Bát Tràng. Họ đã thay tên đổi họ, cắt đứt mọi liên lạc với quá khứ. Rõ ràng, họ biết mình đã làm gì và luôn sống trong nỗi lo sợ bị trả thù.

“Bà Kim, tên thật là Nguyễn Thị Kim Anh, 65 tuổi,” Linh Chi đọc thông tin trên máy tính. “Sau vụ việc, bà ta đã ly dị chồng, bán nhà và chuyển vào Nam. Thông tin cuối cùng chúng em có được là bà ta đang sống ở một viện dưỡng lão cao cấp dành cho người già ở Vũng Tàu.”

“Còn ông Lực?”

“Trần Mạnh Lực, 68 tuổi. Ông ta còn cẩn thận hơn. Gần như không có dấu vết nào. Tuy nhiên, qua phân tích các giao dịch tài chính cũ, chúng em phát hiện ông ta có một người con trai. Người con trai này hiện đang là giám đốc một công ty xuất nhập khẩu nhỏ ở Hải Phòng. Rất có khả năng ông Lực đang sống cùng con trai.”

“Chia làm hai đội,” Vũ An ra lệnh dứt khoát. “Tôi và Linh Chi sẽ vào Vũng Tàu tìm bà Kim. Đội phó và các anh em còn lại ra Hải Phòng, tìm và bảo vệ ông Lực bằng mọi giá. Hành động phải tuyệt đối bí mật. Khang rất thông minh, hắn có thể đang theo dõi chúng ta.”

Chuyến đi được chuẩn bị một cách chóng vánh. Trên đường ra sân bay, Vũ An không ngừng suy nghĩ về Khang. Hắn đã lên một danh sách tử thần, và đang lần lượt gạch đi từng cái tên. Sự trả thù của hắn lạnh lùng, có kế hoạch và vô cùng tàn nhẫn. Hắn đã chờ đợi hai mươi năm, nỗi căm hận đã ăn sâu vào máu tủy, biến một đứa trẻ mồ côi đáng thương thành một con quỷ.

“Trung tá,” Linh Chi chợt lên tiếng, phá vỡ sự im lặng trong xe. “Em vẫn đang nghĩ về Khang. Làm thế nào một đứa trẻ sống sót sau vụ cháy lại có thể biết được toàn bộ sự thật đen tối đó? Làm thế nào hắn có thể tìm ra tung tích của tất cả những người này, trong khi chính chúng ta cũng phải rất vất vả?”

Đó cũng là câu hỏi lớn trong đầu Vũ An. “Hắn không hành động một mình,” ông đáp. “Phải có ai đó đã giúp hắn, cung cấp thông tin cho hắn. Một người cũng có mặt trong thảm kịch năm xưa, và cũng muốn trả thù.”

“Ai chứ?”

Vũ An không trả lời. Ông nghĩ đến Lão Tiêu, người nghệ nhân già. Nhưng Lão Tiêu chỉ là người dạy nghề, không có khả năng điều tra. Vậy thì là ai? Một đứa trẻ sống sót khác? Hay một trong những nhân viên của trại trẻ đã may mắn thoát chết và biết được sự thật?

Chiếc máy bay cất cánh, đưa họ về phía Nam, tiến gần hơn đến một mục tiêu trong danh sách tử thần, và cũng có thể là tiến gần hơn đến một cái bẫy mà Khang đã giăng sẵn. Vũ An nhìn qua ô cửa sổ, những đám mây trắng xóa bên ngoài không thể làm dịu đi sự căng thẳng trong lòng ông. Cuộc rượt đuổi sắp đi đến hồi kết. Nhưng ai sẽ là kẻ chiến thắng, và cái giá phải trả là gì, không ai có thể biết trước được.

Chương 10: Truy Lùng Bóng Ma

Trong khi đội của Vũ An đang trên đường vào Nam, tại Hải Phòng, đội phó Tùng và ba trinh sát khác đã nhanh chóng xác định được địa chỉ của con trai ông Lực. Đó là một căn biệt thự nằm trong một khu đô thị mới, an ninh có vẻ rất tốt. Họ quyết định không hành động vội vàng mà ém quân ở bên ngoài, quan sát tình hình.

Tại Vũng Tàu, Vũ An và Linh Chi tìm đến viện dưỡng lão “An Nhiên”. Đây là một nơi sang trọng, yên tĩnh, nằm sát bờ biển. Bà Kim đang sống ở đây dưới một cái tên giả. Sau khi xuất trình giấy tờ và giải thích ngắn gọn về tính chất nghiêm trọng của vụ việc, họ đã được ban quản lý cho phép tiếp cận bà ta.

Bà Kim, hay bà Kim Anh, đang ngồi trên một chiếc ghế xích đu ngoài vườn, mắt nhìn xa xăm ra biển. Thời gian đã để lại những dấu vết nặng nề trên gương mặt bà. Mái tóc bạc trắng, da đầy nếp nhăn, đôi mắt trũng sâu và luôn ẩn chứa một nỗi lo âu. Khi nhìn thấy cảnh sát, bà ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ có một sự chấp nhận cam chịu.

“Cuối cùng các người cũng tìm ra tôi,” bà ta nói, giọng run run. “Tôi biết ngày này rồi sẽ đến.”

“Bà biết chúng tôi đến vì chuyện gì?” Vũ An hỏi.

“Trại trẻ… ‘Mái Ấm Hy Vọng’,” bà ta thì thầm, cái tên như một nhát dao cứa vào cổ họng. “Tôi đã sống trong địa ngục suốt hai mươi năm qua. Mỗi đêm nhắm mắt, tôi lại nghe thấy tiếng la hét của những đứa trẻ.”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên gò má nhăn nheo của bà. “Tôi đã sai rồi. Tôi biết kế hoạch của chúng, nhưng tôi đã im lặng. Tôi cũng có một phần trong số tiền đó. Tôi đã bán linh hồn của mình cho quỷ dữ.”

Sự thú nhận của bà Kim đã xác nhận mọi giả thuyết của họ. Bà ta bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện, từ việc thành lập trại trẻ như một công cụ rửa tiền, cho đến kế hoạch phóng hỏa để bịt đầu mối khi bị nghi ngờ. Hoàng Bách, Trần Hào và ông Lực là những kẻ chủ mưu chính. Minh Tú dùng danh tiếng để lôi kéo các nhà hảo tâm nhẹ dạ. Còn bà ta, với tư cách giám đốc, là người hợp thức hóa mọi thứ.

“Vậy là bà biết hung thủ đang nhắm vào mình?” Linh Chi hỏi.

“Tôi biết,” bà Kim gật đầu. “Khi nghe tin về cái chết của Bách và Tú, rồi đến Hào, tôi biết hắn đang đến tìm tôi. Đó là quả báo. Là Khang, phải không? Đứa bé năm xưa… nó đã quay lại trả thù.”

Vũ An và Linh Chi sững sờ. “Sao bà biết là Khang?”

“Vì nó là đứa duy nhất biết,” bà Kim nói, giọng đầy sợ hãi. “Đêm đó, trước khi vụ cháy xảy ra, nó đã tình cờ nghe được cuộc nói chuyện của tôi và Trần Hào về kế hoạch. Nó đã chạy đi tìm tôi, hỏi tôi, nhưng tôi đã gạt đi, mắng nó là đồ nói dối. Và rồi… ngọn lửa bùng lên.”

Bây giờ thì mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ. Khang không chỉ là một nạn nhân. Cậu là một nhân chứng. Cậu đã cố gắng cảnh báo nhưng không ai tin. Nỗi uất hận của một đứa trẻ bị phớt lờ, cộng với nỗi đau mất mát, đã biến cậu thành một kẻ báo thù.

“Bà phải đi với chúng tôi,” Vũ An nói. “Bà đang gặp nguy hiểm.”

Đúng lúc đó, điện thoại của Vũ An đổ chuông. Là đội phó Tùng gọi từ Hải Phòng. Giọng anh ta hốt hoảng.

“Báo cáo trung tá! Chúng tôi đã mất dấu ông Lực. Căn biệt thự trống không. Hàng xóm nói họ đã dọn đi từ hôm qua. Chúng tôi bị lừa rồi!”

Trái tim Vũ An như thắt lại. Khang đã đi trước họ một bước nữa. Hắn đã bắt được ông Lực.

“Trung tá, nhìn kìa!” Linh Chi đột nhiên chỉ tay ra phía cổng viện dưỡng lão.

Một chiếc xe cứu thương vừa chạy vào. Hai nhân viên y tế mặc đồng phục, đeo khẩu trang kín mít bước xuống, đẩy theo một chiếc băng ca. Họ đi thẳng về phía khu vườn nơi Vũ An và bà Kim đang đứng.

Một cảm giác bất an trỗi dậy mãnh liệt trong lòng Vũ An. Ông rút súng ra. “Đứng lại! Cảnh sát đây!”

Hai nhân viên y tế khựng lại. Một trong hai người đột ngột rút từ trong áo ra một khẩu súng ngắn, chĩa thẳng về phía họ. Người còn lại thì lôi từ trong túi ra một con chim gỗ, ném xuống đất.

Con chim được làm từ gỗ hương, tượng trưng cho sự sám hối.

Đó chính là Khang. Hắn đã cải trang thành nhân viên y tế để đột nhập vào đây. Hắn biết họ sẽ tìm đến bà Kim. Hắn đã giăng bẫy chờ họ.

“Trung tá Vũ An,” giọng nói của kẻ đeo khẩu trang vang lên, trầm và lạnh. “Cuối cùng cũng được gặp ông. Trò chơi sắp kết thúc rồi.”

Cuộc đối đầu mà Vũ An chờ đợi cuối cùng cũng đã đến, nhưng trong một hoàn cảnh mà ông không thể ngờ tới.

Chương 11: Chân Dung Kẻ Sát Nhân

Tiếng súng vang lên chát chúa, phá tan sự yên tĩnh của viện dưỡng lão. Vũ An và Linh Chi nhanh chóng tìm chỗ nấp sau một bồn hoa lớn. Những người già và nhân viên trong viện la hét hoảng loạn, chạy tán loạn khắp nơi.

“Bảo vệ bà Kim!” Vũ An hét lên với Linh Chi.

Hai kẻ tấn công, một cầm súng, một không, nhanh chóng áp sát. Chúng không có ý định giết người hàng loạt, mục tiêu duy nhất của chúng là bà Kim. Vũ An bắn trả, cố gắng kìm chân chúng. Viên đạn của ông sượt qua vai của tên cầm súng, khiến hắn loạng choạng.

Lợi dụng thời cơ, tên còn lại, người mà Vũ An tin chắc là Khang, lao về phía bà Kim. Hắn di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn và quyết đoán. Linh Chi lao ra chặn đường, nhưng cô không phải là đối thủ của một người đàn ông to khỏe và đang trong cơn cuồng nộ. Cô bị hắn đẩy ngã.

Khang tóm lấy bà Kim, kề một con dao vào cổ bà ta. “Tất cả đứng im!” hắn gầm lên.

Tên đồng bọn bị thương cũng đã lùi lại, đứng cạnh Khang, khẩu súng vẫn lăm lăm chĩa về phía Vũ An. Tình thế trở nên vô cùng căng thẳng. Họ đang giữ con tin.

“Khang, dừng lại đi!” Vũ An đứng dậy, từ từ giơ hai tay lên. “Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Sự thật đã được phơi bày. Cậu không cần phải làm thế này nữa.”

Kẻ đeo khẩu trang từ từ tháo nó ra. Gương mặt của Khang hiện ra. Đó là một gương mặt góc cạnh, điển trai, nhưng đôi mắt lại rực cháy một ngọn lửa căm hận đến đáng sợ. Một vết sẹo dài, mờ, chạy dọc cánh tay phải của hắn – dấu vết của vụ hỏa hoạn năm xưa.

“Kết thúc?” Khang cười một cách man dại. “Với tôi, nó chỉ vừa mới bắt đầu. Các người biết được gì chứ? Các người có biết cảm giác khi nhìn thấy bạn bè mình bị thiêu sống không? Có biết cảm giác khi gào lên sự thật mà không một ai tin không? Suốt hai mươi năm, tôi đã sống với những hình ảnh đó, những tiếng hét đó!”

“Chúng tôi biết bà ta có tội,” Vũ An cố gắng dùng lời lẽ để trấn an. “Bà ta sẽ phải trả giá trước pháp luật. Hãy để pháp luật thực thi công lý.”

“Pháp luật?” Khang nhổ nước bọt. “Pháp luật đã ở đâu hai mươi năm trước khi chúng giết những đứa trẻ vô tội? Pháp luật đã ở đâu khi chúng dùng tiền để che đậy tội ác? Không! Công lý của các người quá chậm chạp và mù lòa. Tôi có công lý của riêng tôi!”

“Vậy còn người này thì sao?” Vũ An chỉ về phía tên đồng bọn. “Hắn là ai? Một đứa trẻ sống sót khác?”

Khang nhìn sang đồng bọn của mình. Tên đó cũng tháo khẩu trang ra. Đó là một gương mặt quen thuộc. Con trai của ông Lực, vị giám đốc công ty xuất nhập khẩu ở Hải Phòng.

“Đây là Long,” Khang nói. “Cha của nó, ông Lực, đã kể cho nó toàn bộ sự thật trước khi chết vì ung thư cách đây một năm. Cha nó đã sống trong dằn vặt và tội lỗi. Ông ta đã giao cho Long toàn bộ bằng chứng và nhờ nó tìm tôi. Chúng tôi cùng nhau thực hiện kế hoạch này. Một người trả thù cho những người đã chết, một người chuộc tội cho cha mình.”

Chân dung hoàn chỉnh của những kẻ báo thù đã hiện ra. Không phải một, mà là hai người. Một người là nạn nhân, một người là con của tội nhân. Họ đã kết hợp với nhau, một người cung cấp thông tin, tiền bạc và lên kế hoạch, một người trực tiếp ra tay. Điều này giải thích tại sao “Nghệ Nhân Gỗ” lại có thể hành động một cách hoàn hảo và biết được mọi tung tích của nạn nhân.

“Ông Lực đã ở đâu?” Vũ An hỏi.

“Chúng tôi đã đưa ông ta đến một nơi yên tĩnh. Ông ta đã ghi lại toàn bộ lời thú tội trước khi chết,” Long trả lời, giọng nói không chút cảm xúc. “Giờ chỉ còn lại mụ đàn bà này thôi. Sau khi mụ chết, mọi thứ sẽ thực sự kết thúc.”

Tình hình ngày càng trở nên tuyệt vọng. Khang và Long đã không còn gì để mất. Họ chỉ muốn hoàn thành sứ mệnh báo thù của mình. Vũ An biết rằng lời nói không còn tác dụng nữa. Ông phải hành động.

Ông ra hiệu bằng mắt cho Linh Chi. Cô hiểu ý. Trong lúc Vũ An tiếp tục nói chuyện để thu hút sự chú ý của hai kẻ thủ ác, Linh Chi từ từ lùi lại, di chuyển vòng ra phía sau chúng.

Trò chơi cân não giờ đã chuyển thành một cuộc đối đầu sinh tử.

Chương 12: Cái Bẫy

“Khang, hãy nghĩ lại đi,” Vũ An tiếp tục nói, giọng ông cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể, trong khi đầu óc hoạt động hết công suất để tìm ra một lối thoát. “Giết thêm một người nữa cũng không thể làm những đứa trẻ đã chết sống lại. Nó chỉ khiến cậu và Long lún sâu hơn vào tội lỗi thôi.”

“Tội lỗi?” Khang cười khẩy. “Những kẻ như Hoàng Bách, Trần Hào, chúng mới là hiện thân của tội lỗi. Tôi chỉ đang dọn dẹp rác rưởi cho xã hội này. Bà ta,” hắn siết chặt con dao hơn, khiến bà Kim rên lên vì đau đớn, “là mảnh rác cuối cùng.”

Vũ An liếc thấy Linh Chi đã di chuyển đến một vị trí thuận lợi, nấp sau một gốc cây lớn, cách hai tên tội phạm khoảng mười mét về phía sau lưng. Kế hoạch của họ rất đơn giản nhưng cũng vô cùng mạo hiểm: Vũ An sẽ tạo ra một sự xao lãng đủ lớn, và Linh Chi sẽ tấn công từ phía sau.

“Cậu có nhớ Lão Tiêu không, Khang?” Vũ An đột ngột chuyển chủ đề. “Người đã dạy cậu điêu khắc. Người đã cho cậu con chim gỗ đầu tiên. Ông ấy sẽ nghĩ gì khi thấy cậu bây giờ? Cậu đang làm vấy bẩn nghệ thuật mà ông ấy đã dạy cho cậu.”

Cái tên Lão Tiêu dường như đã chạm vào một góc sâu thẳm nào đó trong con người Khang. Tay cầm dao của hắn hơi run lên. “Đừng nhắc đến ông ấy!” hắn gằn giọng. “Ông ấy không liên quan gì đến chuyện này.”

“Không liên quan sao? Chính ông ấy đã gợi ý cho chúng tôi tìm ‘đứa trẻ cầm con chim gỗ’. Ông ấy muốn chúng tôi ngăn cản cậu, Khang à. Ông ấy không muốn thấy học trò của mình trở thành một con quỷ.”

“IM MIỆNG!” Khang hét lên, sự bình tĩnh của hắn dường như đã bị phá vỡ. Hắn mất kiểm soát trong giây lát, ánh mắt rời khỏi Vũ An để nhìn xuống đất.

ĐÓ CHÍNH LÀ THỜI CƠ!

“BÂY GIỜ!” Vũ An hét lớn.

Ngay lập tức, ông lao về phía trước. Cùng lúc đó, Linh Chi cũng lao ra từ sau gốc cây. Long, tên đồng bọn, bị bất ngờ. Hắn quay súng về phía Linh Chi, nhưng đã quá muộn. Một phát súng chói tai vang lên từ phía cổng. Không phải súng của Long, cũng không phải của Vũ An.

Viên đạn găm thẳng vào tay cầm súng của Long, khiến khẩu súng văng ra xa. Lực lượng hỗ trợ đã đến. Đội phó Tùng và các trinh sát khác, sau khi biết tin ở Hải Phòng là giả, đã lập tức quay về và đến kịp lúc.

Bị tấn công bất ngờ từ cả hai phía, Khang và Long hoàn toàn rối loạn. Khang vẫn giữ chặt bà Kim, dùng bà làm lá chắn. Hắn điên cuồng vung dao, cố gắng thoát ra vòng vây.

“Tất cả lùi ra! Nếu không tôi sẽ giết bà ta!”

Vũ An biết Khang không nói đùa. Trong cơn tuyệt vọng, hắn có thể làm bất cứ điều gì.

“Tất cả nghe lệnh tôi, hạ vũ khí xuống!” Vũ An ra lệnh cho các đồng đội. Ông không muốn có thêm bất kỳ thương vong nào.

Các trinh sát ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng tuân lệnh.

“Khang, được rồi, cậu thắng,” Vũ An nói, từ từ tiến lại gần, hai tay vẫn giơ cao. “Hãy để bà ta đi. Tôi sẽ cho cậu một chiếc xe và một con đường để thoát. Đây là lời hứa của tôi.”

Khang nhìn Vũ An với ánh mắt đầy nghi ngờ. “Tại sao tôi phải tin ông?”

“Bởi vì tôi không muốn thấy thêm ai phải chết nữa. Kể cả cậu,” Vũ An nói, giọng ông chân thành. “Cậu đã là một nạn nhân của bi kịch. Đừng biến mình thành thủ phạm của một bi kịch khác.”

Sự chân thành trong lời nói của Vũ An dường như đã có tác dụng. Khang có vẻ do dự. Hắn nhìn Long đang ôm cánh tay bị thương, nhìn vòng vây của cảnh sát, rồi nhìn bà Kim đang run rẩy trong tay mình.

Cuối cùng, hắn đẩy mạnh bà Kim về phía Vũ An. “Xe đâu?”

“Ở ngoài cổng,” Vũ An đáp, đồng thời ra hiệu cho Linh Chi dìu bà Kim vào nơi an toàn.

Khang và Long, vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ, từ từ lùi về phía cổng. Các trinh sát dạt ra, tạo thành một lối đi cho chúng. Cái bẫy mà họ giăng ra để bắt Khang, giờ lại trở thành một cái bẫy ngược, buộc họ phải để cho con mồi thoát đi.

Khi đến gần chiếc xe cảnh sát đang đỗ ở cổng, Khang đột nhiên dừng lại. Hắn quay lại nhìn Vũ An.

“Trung tá, ông có biết tại sao tôi lại chọn cung đường Phượng Tím không?”

Vũ An lắc đầu.

“Bởi vì đó là con đường duy nhất dẫn đến ‘Mái Ấm Hy Vọng’. Mỗi lần đi qua đó, tôi lại nhớ về ngôi nhà của mình. Tôi muốn chúng phải chết ở nơi mà tội ác của chúng bắt đầu.”

Nói rồi, Khang và Long lên xe, nổ máy và phóng điên cuồng, mất hút sau khúc cua.

Vụ án tưởng chừng đã kết thúc, nhưng giờ đây, cuộc truy đuổi mới thực sự bắt đầu.

Chương 13: Đối Mặt

Cuộc đào thoát của Khang và Long chỉ là tạm thời. Cảnh sát đã phong tỏa tất cả các ngả đường ra khỏi thành phố. Một cuộc truy lùng quy mô lớn được triển khai. Vũ An biết rằng với chiếc xe cảnh sát bị định vị, chúng không thể đi xa được.

Đúng như dự đoán, chỉ nửa tiếng sau, chiếc xe được tìm thấy bị bỏ lại bên vệ đường. Khang và Long đã biến mất vào khu rừng rậm gần đó.

“Chúng đang quay lại,” Vũ An nói với đội của mình. “Chúng đang quay lại cung đường Phượng Tím. Đó là nơi duy nhất chúng thông thuộc. Đó là sân khấu cuối cùng của chúng.”

Màn đêm buông xuống. Một cơn mưa rào bất chợt đổ xuống, khiến cho không khí trên núi càng thêm lạnh lẽo và ma quái. Vũ An quyết định không huy động lực lượng lớn để tránh bứt dây động rừng. Ông chỉ đi cùng Linh Chi và đội phó Tùng, ba người lặng lẽ tiến vào cung đường quen thuộc.

Họ tìm thấy Khang và Long đang trú trong một hang đá nhỏ, nơi những người đi phượt hay dừng chân nghỉ lại. Long đang được Khang băng bó vết thương. Thấy ánh đèn pin, chúng không hề tỏ ra hoảng sợ, mà chỉ có một sự bình thản đến lạ.

“Trò chơi trốn tìm kết thúc rồi à, trung tá?” Khang nói, giọng bình thản.

“Đúng vậy, Khang. Đã đến lúc phải kết thúc mọi thứ,” Vũ An đáp, khẩu súng trong tay ông chĩa thẳng về phía trước, nhưng không có ý định bắn.

“Trước khi kết thúc, tôi muốn kể cho ông nghe một câu chuyện,” Khang nói. “Câu chuyện về vụ hỏa hoạn. Không phải phiên bản mà mụ Kim đã kể.”

Và rồi, trong hang đá ẩm ướt, dưới ánh đèn pin leo lét, Khang bắt đầu kể. Hắn kể về việc nghe lén được kế hoạch phóng hỏa. Hắn kể về việc đã chạy đi báo cho một cô bảo mẫu trẻ mà hắn rất yêu quý. Cô bảo mẫu đó đã tin hắn. Cô đã cố gắng đưa bọn trẻ ra ngoài, nhưng đã quá muộn. Ngọn lửa bùng lên quá nhanh.

“Cô ấy đã có thể thoát ra,” giọng Khang lạc đi. “Nhưng cô ấy đã quay lại để cứu một đứa bé bị kẹt, và rồi… cả hai người họ đều không bao giờ trở ra nữa. Còn tôi, tôi đã may mắn được một chú lính cứu hỏa cứu sống. Nhưng từ giây phút đó, tôi đã chết rồi. Phần người trong tôi đã chết cùng với cô ấy, cùng với những người bạn của tôi trong ngọn lửa đó.”

Hắn kể về việc Lão Tiêu, bạn của cha hắn, đã tìm và nhận nuôi hắn sau đó. Lão Tiêu đã dạy hắn điêu khắc để giúp hắn giải tỏa nỗi đau. Nhưng nghệ thuật không thể chữa lành một vết thương quá lớn. Nó chỉ biến nỗi đau thành sự căm hận, và sự căm hận thành một kế hoạch trả thù được nung nấu suốt hai mươi năm.

“Long đã tìm đến tôi. Chúng tôi nhận ra mình có chung một mục đích. Và ‘Nghệ Nhân Gỗ’ ra đời. Mỗi con chim gỗ là một linh hồn mà tôi muốn gửi đến những người bạn đã mất của mình. Một sự tưởng niệm.”

Câu chuyện kết thúc. Cả hang đá chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi và tiếng thở nặng nề. Vũ An cuối cùng cũng đã hiểu. Khang không phải một con quỷ máu lạnh. Hắn là một nạn nhân bị đẩy đến bước đường cùng, một kẻ hành động vì một thứ công lý méo mó sinh ra từ tình yêu thương và sự mất mát.

“Bây giờ thì ông đã hiểu rồi chứ?” Khang đứng dậy. “Tôi không hối hận về những gì đã làm. Việc duy nhất tôi hối tiếc, là đã không thể cứu được cô ấy.”

Hắn đột ngột lao về phía Vũ An. Không phải để tấn công, mà là lao thẳng vào họng súng của ông.

“Bắn đi! Kết thúc đi! Hãy cho tôi được đến với họ!”

Vũ An sững người. Ông không thể bóp cò. Ông không thể giết một người như Khang.

Linh Chi hét lên. Tùng lao tới. Nhưng Khang đã nhanh hơn. Hắn cầm tay Vũ An, ép ngón tay của ông vào cò súng.

Một tiếng “đoàng” khô khốc vang lên.

Khang ngã xuống. Máu từ ngực hắn ứa ra, nhuộm đỏ cả nền đất. Đôi mắt hắn nhìn lên trần hang, rồi từ từ nhắm lại. Một nụ cười thanh thản hiện trên môi hắn.

Long gục xuống bên cạnh Khang, gào lên một tiếng tuyệt vọng.

Mưa bên ngoài càng lúc càng nặng hạt. Vũ An đứng chết lặng, khẩu súng vẫn còn bốc khói trong tay. Ông đã kết thúc vụ án, nhưng ông không cảm thấy mình là người chiến thắng. Ông cảm thấy mình cũng vừa trở thành một phần của bi kịch.

Chương 14: Sau Cơn Mưa

Long bị bắt giữ ngay sau đó mà không hề chống cự. Hắn hoàn toàn suy sụp sau cái chết của Khang. Hắn đã giao nộp toàn bộ bằng chứng, bao gồm cả cuốn băng ghi âm lời thú tội của cha mình. Vụ án “Nghệ Nhân Gỗ” chính thức được khép lại.

Sự thật về vụ hỏa hoạn trại trẻ mồ côi “Mái Ấm Hy Vọng” hai mươi năm trước được đưa ra ánh sáng, gây chấn động dư luận. Bà Kim, dù thoát chết trong tay Khang, cũng không thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật. Bà ta và những kẻ có liên quan còn sống đều phải nhận những bản án thích đáng. Công lý, dù muộn màng, cuối cùng cũng đã được thực thi.

Vũ An trở thành người hùng trong mắt công chúng và cấp trên. Ông được thăng chức, được tuyên dương. Nhưng trong lòng ông, không có một chút niềm vui nào. Hình ảnh Khang ngã xuống với nụ cười thanh thản trên môi cứ ám ảnh ông mãi. Ông đã ngăn chặn một kẻ giết người, hay đã giết chết một nạn nhân? Ranh giới đó quá mong manh.

Ông tìm đến gặp Lão Tiêu. Người nghệ nhân già ngồi trong xưởng gỗ, lặng lẽ đẽo một khúc gỗ dở dang. Trông ông như già đi cả chục tuổi.

“Lão biết nó sẽ kết thúc như vậy, phải không?” Vũ An hỏi.

Lão Tiêu không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật. “Thằng bé đã mang một gánh nặng quá lớn. Chết có lẽ là một sự giải thoát cho nó.”

“Tại sao lão không báo cảnh sát sớm hơn?”

“Vì tôi đã hứa với nó,” Lão Tiêu ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe. “Tôi đã hứa sẽ không can thiệp vào ‘công lý’ của nó. Tôi đã sai. Lẽ ra tôi nên cứng rắn hơn. Lẽ ra tôi nên dạy nó về sự tha thứ, chứ không phải chỉ dạy nó cách cầm cái đục.”

Họ ngồi im lặng bên nhau một lúc lâu. Ngoài trời, nắng đã lên sau cơn mưa. Vũ An chào Lão Tiêu rồi ra về. Ông cảm thấy một sự thông cảm sâu sắc với người nghệ nhân già. Cả hai người họ, theo những cách khác nhau, đều cảm thấy mình có một phần trách nhiệm trong bi kịch của Khang.

Linh Chi được thuyên chuyển công tác lên một vị trí cao hơn ở bộ. Trước khi đi, cô đến chào Vũ An.

“Em học được rất nhiều điều từ trung tá trong vụ án này,” cô nói.

“Tôi cũng học được nhiều điều từ cô,” Vũ An đáp. “Sự nhiệt huyết, và niềm tin vào công nghệ. Đừng bao giờ đánh mất nó.”

Họ bắt tay nhau. Một thế hệ điều tra viên mới đang trưởng thành, và Vũ An biết rằng đã đến lúc ông nên lùi lại phía sau. Vụ án “Nghệ Nhân Gỗ” đã lấy đi của ông quá nhiều sức lực, và cả phần nhiệt huyết cuối cùng với nghề. Ông quyết định nộp đơn xin nghỉ hưu sớm.

Ngày cuối cùng ở phòng làm việc, ông dọn dẹp lại đồ đạc. Trong ngăn kéo, ông tìm thấy túi niêm phong vật chứng chứa những con chim gỗ. Ông lấy chúng ra, đặt lên bàn. Bốn tác phẩm điêu khắc tinh xảo, sinh ra từ nỗi đau và sự căm hận. Chúng đẹp một cách ma quái.

Ông cầm con chim gỗ sưa của nạn nhân Trần Hào lên. Lật dưới cánh chim, ký tự “Lão” vẫn còn đó. Lời gợi ý duy nhất mà Khang cố tình để lại. Có lẽ, trong thâm tâm, Khang cũng muốn có ai đó ngăn cản mình. Cậu muốn được giải thoát.

Vũ An cất những con chim gỗ vào một chiếc hộp, khóa lại. Ông sẽ giữ chúng, như một lời nhắc nhở về vụ án ám ảnh nhất trong sự nghiệp của mình. Một lời nhắc nhở về ranh giới mong manh giữa công lý và trả thù, giữa nạn nhân và tội phạm, giữa ánh sáng và bóng tối trong tâm hồn mỗi con người.

Chương 15: Cung Đường Bình Yên Trở Lại

Vài tháng sau.

Vũ An, giờ đã là một người đàn ông về hưu, lái chiếc xe cũ của mình chầm chậm trên cung đường Phượng Tím. Ông đã rời thành phố ồn ào, mua một căn nhà nhỏ ở thị trấn Bát Tràng, nơi mọi bi kịch bắt đầu, để tìm kiếm sự bình yên trong những năm tháng cuối đời.

Mùa này, phượng tím lại nở rộ. Cả con đường được nhuộm một màu tím biếc, lãng mạn và bình yên. Không còn những chiếc xe cảnh sát, không còn những dải băng vàng phong tỏa hiện trường. Cung đường đã trở lại với vẻ đẹp vốn có của nó. Khách du lịch lại dừng chân chụp ảnh, tiếng cười nói rộn rã. Dường như không ai còn nhớ đến những thảm kịch đã từng xảy ra ở đây. Con người ta dễ quên, và thời gian là liều thuốc chữa lành mọi vết thương.

Nhưng với Vũ An, những ám ảnh vẫn còn đó. Mỗi khúc cua, mỗi gốc cây cổ thụ đều gợi lại cho ông hình ảnh của những cái xác được sắp đặt, của những con chim gỗ, và của một cậu bé với đôi mắt rực cháy căm hờn.

Ông dừng xe lại dưới gốc phượng tím lớn nhất, nơi thi thể của Hoàng Bách được tìm thấy. Ông bước xuống xe, châm một điếu thuốc, lặng lẽ đứng nhìn. Ông không còn là một cảnh sát. Ông chỉ là một người bình thường, đang chiêm nghiệm về cuộc đời.

Ông nghĩ về Khang. Nếu ngày đó, có một người lớn chịu lắng nghe lời cảnh báo của cậu, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nếu ngày đó, xã hội và pháp luật công bằng hơn, có lẽ cậu đã không phải tự mình đi tìm công lý. Một sai lầm trong quá khứ đã tạo ra một chuỗi những bi kịch nối tiếp nhau, kéo theo bao nhiêu số phận.

Ông nghĩ về chính mình. Ông đã dành cả đời để truy bắt tội phạm, để bảo vệ công lý. Nhưng cuối cùng, ông nhận ra rằng, công lý đôi khi không phải là một đường thẳng rạch ròi. Nó có những vùng xám, những góc khuất mà pháp luật không thể nào chạm tới.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm những cánh hoa phượng tím bay lả tả trong không khí, giống như một cơn mưa màu tím. Vũ An rít một hơi thuốc cuối cùng, rồi dụi nó xuống đất.

Ông quay lại xe, tiếp tục cuộc hành trình của mình. Con đường phía trước vẫn còn dài. Ông sẽ sống tiếp phần đời còn lại của mình, mang theo những ký ức về cung đường Phượng Tím, về “Nghệ Nhân Gỗ”, như một phần không thể xóa nhòa trong tâm hồn.

Bởi vì ông biết, có những vết sẹo sẽ không bao giờ thực sự lành lại. Chúng chỉ được che đi bởi thời gian, và sẽ nhói đau mỗi khi trời trở gió.

Cung đường vẫn bình yên. Hoa vẫn nở. Và cuộc sống vẫn tiếp diễn, với tất cả những bi kịch và vẻ đẹp vốn có của nó.

HẾT

VI/ Lời kết

• Gói cước trả sau Viettel hiện nay đang trở nên khá là quen thuộc với người dùng, nhờ vào việc tiết kiệm chi phí hơn so với gói trả trước từ 40% – 50% và thoải mái sử dụng
• Các dịch vụ mà không sợ hết tiền, hay gián đoạn dịch vụ giữa chừng, hơn nữa bạn còn có thể đăng ký sim trả sau Viettel với nhiều gói cước để lựa chọn.
• Dễ dàng đáp ứng được nhu cầu sử dụng của mình một cách tốt nhất như đăng ký nhạc chờ viettel, cuộc gọi chờ, data …, với tất cả các thông tin mà trả sau Viettel đã giới thiệu ở trên chắc chắn sẽ giúp bạn dễ dàng lựa chọn một cách tốt nhất.
• Để đăng ký sim trả sau Viettel bạn có thể liên hệ Hotline 033 9999 368 để được nhân viên tư vấn đầy đủ về gói cước mà bạn sẽ được hưởng cũng như đăng ký cho bạn một cách nhanh chóng

Viettel Đồng Nai

• Địa chỉ : 2047 Nguyễn Ái Quốc Kp3 Trung Dũng Biên Hòa Vĩnh Long
• Email : trasauviettelecom.com@gmail.com
• Website : https://trasauviettelecom.com
• Hotline + Zalo : 033 9999 368
• Giới thiệu : Giới thiệu về trả sau viettel
• Điều khoản : Điều khoản đăng ký trả sau viettel
• Chính sách bảo mật : Chính sách bảo mật

Hotline + Zalo : 033 9999 368

Views: 5