THIÊN THẦN GÃY CÁNH

Chương 1: Giấc Mơ Chạm Tới Bầu Trời

Sài Gòn, năm 2125.

Thành phố không còn ngủ. Nó đã tiến hóa thành một thực thể sống động, thở bằng những dòng năng lượng lượng tử và mơ bằng những ánh đèn neon rực rỡ. Những tòa nhà chọc trời, những công trình kiến trúc hữu cơ vươn mình lên cao, xuyên qua những tầng mây nhân tạo được lập trình để gột rửa bụi ô nhiễm mỗi đêm. Dưới mặt đất, những đại lộ phát quang uốn lượn như những dòng sông ánh sáng, nơi những chiếc aero-cab không người lái lướt đi trong im lặng, để lại phía sau những vệt sáng mờ ảo. Giữa bản giao hưởng của tương lai ấy, tòa tháp AETHER là một nốt nhạc cao vút, kiêu hãnh và đơn độc. Nó là một ngọn hải đăng bằng titan và kính cường lực, biểu tượng cho trí tuệ và tham vọng của cả một thế hệ, nơi những bộ óc xuất chúng nhất đang chế tạo nên phép màu.

Và ở đỉnh cao nhất của ngọn hải đăng đó, tại tầng 150, là “Tổ Chim”.

Đó là cái tên thân mật mà nhóm Ngũ Tinh đặt cho phòng thí nghiệm của họ. Nơi đây không có cửa sổ nhìn ra thế giới bên ngoài, bởi vì chính nó là một thế giới. Không khí được lọc vô trùng, nhiệt độ và độ ẩm được kiểm soát ở mức hoàn hảo cho những vi mạch nhạy cảm nhất. Ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ những tấm panel trên trần nhà, mô phỏng ánh sáng ban ngày tự nhiên. Ở trung tâm căn phòng hình tròn rộng lớn là một bệ đỡ, và trên đó, lơ lửng trong một từ trường nhẹ, là giấc mơ của họ: Đôi Cánh Thiên Thần, dự án “Icarus”.

Nó là một tuyệt tác. Một bộ khung xương bằng hợp kim sinh học, vừa cứng rắn vừa linh hoạt, được bao bọc bởi hàng triệu sợi carbon nano lấp lánh như tơ trời. Mỗi chiếc lông vũ không phải làm từ chất hữu cơ, mà là những tấm pin năng lượng mặt trời siêu mỏng, có khả năng tự điều chỉnh góc độ để đón ánh sáng và tối ưu hóa lực nâng. Ở điểm giao giữa hai cánh là một khối hình trụ nhỏ gọn, trái tim của cả hệ thống: lõi năng lượng lượng tử, thứ có thể cung cấp năng lượng cho cả một khu phố trong một giờ, giờ đây được thu nhỏ lại để đặt gọn trên lưng một con người.

Quang Huy, trưởng nhóm, đứng lặng người ngắm nhìn nó. Ở tuổi 35, anh có một vầng trán cao, đôi mắt sáng và một sự điềm tĩnh toát ra từ cốt cách. Anh là chất kết dính, là linh hồn đã tập hợp bốn thiên tài còn lại, những cá nhân xuất sắc nhưng khác biệt, thành một tập thể không thể tách rời.

“Nó thật hoàn hảo,” giọng nói trầm ấm của anh vang lên, phá vỡ sự im lặng tôn nghiêm.

“Chỉ hoàn hảo khi nó bay được thôi, sếp,” một giọng nữ đầy năng lượng đáp lại. Mai Linh, chuyên gia năng lượng, đang ngồi trước một màn hình ba chiều khổng lồ hiển thị những biểu đồ năng lượng phức tạp. Mái tóc đỏ rực của cô được buộc cao, để lộ khuôn mặt lấm tấm tàn nhang và đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. “Lõi năng lượng đang ở mức 100%. Sẵn sàng để thiêu rụi cả cái ‘Tổ Chim’ này nếu cần.”

“Đừng có dọa tôi,” Tuấn Long, chuyên gia vật liệu, càu nhàu từ góc phòng. Anh ta đang vuốt ve một mẫu hợp kim trên bàn làm việc của mình, một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng và khuôn mặt góc cạnh, luôn toát ra vẻ thực dụng. “Mọi tính toán khí động học của tôi đều chính xác đến từng micromet. Chỉ cần lõi năng lượng của cô không biến thành một quả bom mini, đôi cánh này sẽ bay.”

“Này, ít nhất thì ‘quả bom mini’ của tôi còn có chút thú vị. Thứ hợp kim của anh thì chỉ là một cục kim loại đẹp mã thôi.”

Quang Huy mỉm cười. Những cuộc đấu khẩu nho nhỏ như thế này là đặc sản của ‘Tổ Chim’. Nó không phải là sự thù địch, mà là cách những bộ óc thiên tài thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau. Anh nhìn sang hai thành viên còn lại.

Bảo An, chuyên gia AI và giao diện thần kinh, dường như không quan tâm đến mọi thứ xung quanh. Cô ngồi im lặng, đôi mắt nhắm hờ. Trên thái dương cô gắn một vòng cảm biến mỏng, và trước mặt cô, hàng ngàn dòng code đang tự viết ra trong không trung, một vũ điệu của logic và thuật toán. Cô là người tạo ra cây cầu thần kỳ, kết nối ý nghĩ của con người với cỗ máy. Cô có thể “cảm nhận” được từng dòng năng lượng, từng chuyển động của đôi cánh như thể chúng là một phần cơ thể mình.

Và cuối cùng, là Đức Trung. Người kỹ sư cơ khí hiền lành, người khổng lồ có trái tim trẻ thơ. Anh là người đã biến những bản thiết kế trên lý thuyết thành một thực thể hữu hình. Bàn tay to lớn, thô ráp của anh lại có thể lắp ráp những chi tiết nhỏ đến không tưởng một cách chuẩn xác. Giờ đây, anh đang đứng trước buồng mô phỏng bay, một quả cầu kim loại khổng lồ chiếm gần một phần ba diện tích phòng thí nghiệm. Anh vỗ nhẹ vào lớp vỏ của nó, vẻ mặt vừa hồi hộp vừa tự hào.

“Mọi thứ đã sẵn sàng, Huy,” Đức Trung nói, giọng anh có chút run rẩy vì phấn khích. “Đây là bài kiểm tra cuối cùng. Mô phỏng bay trong môi trường áp suất cao, tái lập điều kiện bay qua một cơn bão cấp 3. Nếu Icarus vượt qua được, chúng ta có thể công bố với thế giới.”

Quang Huy hít một hơi thật sâu. Năm năm. Năm năm của những đêm không ngủ, của những thất bại và những lần làm lại từ đầu. Năm năm của tình bạn, của những cuộc tranh cãi nảy lửa và những cái ôm ăn mừng. Tất cả sẽ được quyết định trong vài giờ tới.

“Được rồi, Ngũ Tinh,” anh nói, giọng đanh lại. “Vào vị trí. Chuẩn bị cho lần bay cuối cùng. Đức Trung, cậu là phi công chính. Cảm giác thế nào?”

Đức Trung cười toe toét, nụ cười hiền lành của anh dường như có thể thắp sáng cả căn phòng. “Như đang chuẩn bị gặp mặt mối tình đầu vậy, sếp. Hồi hộp chết đi được.”

Anh bước vào buồng mô phỏng. Cánh cửa nặng nề đóng lại với một tiếng “kít” và rồi khóa kín bằng một tiếng “cạch” đầy dứt khoát. Bên trong, Đức Trung ngồi vào chiếc ghế phi công, kết nối các điện cực vào bộ giáp thần kinh trên người. Trước mặt anh, một màn hình vòm 360 độ khởi động, tái tạo lại một bầu trời trong xanh đến hoàn hảo.

“Kết nối thần kinh đã thiết lập,” giọng Bảo An vang lên qua loa, đều đều và bình tĩnh. “Tôi đang đọc tín hiệu não của anh ấy. Mọi chỉ số đều ổn định.”

“Lõi năng lượng đã kích hoạt. Dòng plasma đang chảy,” Mai Linh thông báo, mắt không rời màn hình.

“Khung cánh và các khớp nối đang ở trạng thái tối ưu,” Tuấn Long xác nhận.

Quang Huy đứng ở trung tâm chỉ huy, hai tay đặt lên bàn điều khiển. Anh nhìn vào hình ảnh của Đức Trung trên màn hình chính, gật đầu. “Được rồi, Trung. Hãy cho chúng ta thấy thiên thần bay như thế nào. Dự án Icarus, pha cuối cùng. Bắt đầu!”

Bên trong buồng lái, Đức Trung hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Anh không cần dùng tay, không cần nút bấm. Anh chỉ cần nghĩ. Anh nghĩ đến việc vươn vai, và trên giá đỡ bên ngoài, đôi cánh Icarus từ từ mở rộng ra, đẹp đẽ và uy nghi. Anh nghĩ đến việc bay lên, và một luồng năng lượng xanh biếc phụt ra từ lõi, nâng bổng cả hệ thống.

“Đã cất cánh!” Mai Linh reo lên. “Năng lượng ổn định ở mức 15%!”

Trên màn hình mô phỏng của Đức Trung, mặt đất Sài Gòn 2125 thu nhỏ lại bên dưới. Anh có thể cảm nhận được từng luồng gió lướt qua những chiếc lông vũ kim loại, cảm nhận được sức mạnh đang cuộn chảy sau lưng. “Tuyệt vời… Thật không thể tin được…” anh thì thầm, giọng đầy kinh ngạc. “Cảm giác… rất thật.”

“Bắt đầu bài kiểm tra,” Quang Huy ra lệnh. “Mô phỏng môi trường. Bão cấp 3.”

Bầu trời trong xanh trên màn hình của Đức Trung tối sầm lại. Mây đen cuồn cuộn kéo đến, và những hạt mưa ảo bắt đầu đập vào tầm nhìn của anh. Gió rít lên. Cả cơ thể mô phỏng của anh bị ném sang một bên.

“Gió giật mạnh! Tăng lực đẩy lên 40% để giữ thăng bằng!” Bảo An ra lệnh, nhưng cô không nói với Đức Trung. Cô đang nói với chính bộ não của anh. Ý nghĩ của cô trở thành một gợi ý, và cơ thể ảo của Đức Trung phản ứng lại một cách vô thức.

“Năng lượng tăng vọt! Ổn định! Ổn định!” Mai Linh nghiến răng, các ngón tay lướt trên bàn phím.

“Cấu trúc cánh chịu áp lực 2700 pascal! Vẫn trong giới hạn an toàn!” Tuấn Long thông báo, mắt dán vào biểu đồ kết cấu.

Trong mười lăm phút tiếp theo, họ đã cùng nhau chiến đấu với cơn bão ảo. Họ là một cơ thể thống nhất. Ý nghĩ của Bảo An, năng lượng của Mai Linh, kết cấu của Tuấn Long, sự điều khiển của Đức Trung, và tầm nhìn của Quang Huy. Họ đã cùng nhau bay.

“Chúng ta làm được rồi,” Quang Huy thở phào nhẹ nhõm khi cơn bão tan đi. “Bài kiểm tra thành công. Chuẩn bị hạ cánh…”

Nhưng chính vào khoảnh khắc chiến thắng ấy, địa ngục đã mở ra.

Mọi chuyện bắt đầu bằng một tiếng “bíp” chói tai từ bảng điều khiển của Mai Linh.

“Cái quái gì vậy?” cô lẩm bẩm. “Lõi năng lượng… Dòng chảy bị đảo ngược! Năng lượng đang bị rút ra thay vì cung cấp!”

“Không thể nào!” Quang Huy quay phắt lại. “Ngắt kết nối ngay!”

“Tôi đang cố! Hệ thống không phản hồi!” Mai Linh hoảng hốt gào lên. “Nó đang quá tải!”

Cùng lúc đó, màn hình của Bảo An nháy lên một màu đỏ rực. “Mã độc! Có một đoạn mã lạ đang chiếm quyền kiểm soát giao thức an toàn! Tôi không thể gỡ nó ra! Nó đang khóa mọi thứ!”

“Trung! Nghe tôi nói không? Ngắt kết nối thủ công!” Quang Huy hét vào micro, nhưng đã quá muộn.

Bên trong buồng lái, Đức Trung chỉ kịp mở to mắt kinh hoàng. Cơ thể anh co giật. Giao diện thần kinh đang gửi hàng triệu tín hiệu mâu thuẫn vào não anh. Anh cảm thấy như đôi cánh sau lưng không còn là một phần cơ thể, mà là một con quái vật đang cố xé toạc anh ra. Màn hình trước mặt anh biến thành một màu trắng xóa, và một cơn đau không thể tưởng tượng nổi xuyên qua từng tế bào thần kinh.

“AAAAAAGH!”

Tiếng hét của anh vang vọng qua loa, một âm thanh phi nhân, đau đớn đến xé lòng.

Bên ngoài, cả nhóm chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng trên màn hình giám sát. Đôi cánh Icarus đang treo trên bệ đỡ bỗng nhiên co giật điên cuồng. Các khớp nối kim loại rít lên những âm thanh ghê rợn. Một trong hai cánh gập ngược lại một góc không tưởng, và rồi, với một tiếng “RẮC” vang trời, nó gãy lìa.

“Nổ!” Tuấn Long hét lên, kéo Mai Linh ngã dúi xuống sàn.

Một tiếng nổ trầm đục phát ra từ buồng mô phỏng. Không có lửa, chỉ có một luồng áp suất cực mạnh thổi bay mọi thứ trong phòng thí nghiệm. Các màn hình vỡ tan. Các thiết bị bị hất văng.

Rồi tất cả chìm vào im lặng. Một sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng chuông báo động reo lên từng hồi ai oán và mùi kim loại cháy khét lẹt.

Quang Huy là người đầu tiên gượng dậy. Tai anh ù đi. Anh nhìn quanh. Mai Linh đang khóc nức nở trong vòng tay của Tuấn Long. Bảo An ngồi bất động trên ghế, khuôn mặt vô hồn, máu chảy ra từ mũi.

“Đức Trung…” Quang Huy thì thầm.

Anh lảo đảo chạy về phía buồng mô phỏng. Lớp vỏ kim loại của nó đã bị biến dạng, méo mó. Một dòng khói trắng đang bốc ra từ khe cửa bị vênh.

“Mở cửa! Mở cửa ra!” anh gầm lên.

Tuấn Long chạy tới, dùng hết sức bình sinh cùng anh nạy cánh cửa. Sau vài lần cố gắng, cánh cửa bật ra.

Không khí bên trong tràn ra ngoài, mang theo mùi của cái chết.

Quang Huy chết lặng.

Đức Trung vẫn ngồi trên ghế phi công, nhưng anh không còn là người kỹ sư hiền lành mà họ biết. Bộ giáp thần kinh đã nóng chảy, dính chặt vào da thịt anh. Mắt anh mở trừng trừng, trống rỗng. Và cắm xuyên qua ngực anh, nơi trái tim anh từng đập, là một thanh kim loại dài, sáng bóng, nhuốm máu.

Đó là một đoạn của thanh chống chính, phần xương sống của đôi cánh mô phỏng.

Trong cơn co giật cuối cùng, cỗ máy đã tự hủy diệt, và trong quá trình đó, nó đã giết chết người điều khiển mình.

Quang Huy quỳ sụp xuống. Anh nhìn vào thi thể của người bạn mình, rồi nhìn ra đôi cánh Icarus thật vẫn đang lơ lửng trên bệ đỡ, nguyên vẹn và đẹp đẽ một cách tàn nhẫn.

Giấc mơ của họ. Giấc mơ chạm tới bầu trời.

Giờ đây, nó chỉ còn là một cỗ quan tài lạnh lẽo. Một thiên thần, với đôi cánh đã gãy nát, vừa rơi xuống từ thiên đường. Và khoảnh khắc đó, Quang Huy biết, bằng một sự chắc chắn đến rợn người, rằng đây không phải là một tai nạn. Đây là một vụ giết người. Và kẻ thủ ác vẫn đang ở trong căn phòng này, cùng với họ.

Chương 2: Dấu Vân Tay Của Quỷ Dữ

“Tổ Chim” đã chết.

Chỉ hai mươi bốn giờ trước, nơi đây còn là thánh đường của hy vọng, một thế giới thu nhỏ tràn ngập ánh sáng và tiếng cười thầm lặng của những bộ óc thiên tài. Giờ đây, nó đã biến thành một lăng mộ lạnh lẽo. Không khí, vốn được lọc vô trùng, giờ đặc quánh mùi ozon cháy và một thứ mùi khét lẹt, ngọt ngào một cách bệnh hoạn của vi mạch bị nung chảy. Những tấm panel chiếu sáng trên trần nhà đã được chuyển sang chế độ điều tra, hắt thứ ánh sáng xanh lơ khắc nghiệt xuống sàn, biến mọi thứ thành một bức tranh đơn sắc của sự tang thương.

Hiện trường đã được niêm phong. Những con droid pháp y hình nhện, nhỏ bằng bàn tay, đang di chuyển một cách im lặng và máy móc khắp căn phòng. Chúng quét laser lên từng bề mặt, thu thập từng hạt bụi, phân tích từng vết xước mà mắt người không thể thấy. Mọi thứ được bao bọc bởi những dải băng niêm phong phát quang màu vàng, tạo ra một nhà tù ánh sáng ngay trong chính thánh địa của họ.

Ở trung tâm căn phòng, đôi cánh Icarus vẫn lơ lửng trên bệ đỡ từ trường, nguyên vẹn một cách ghê rợn. Vẻ đẹp của nó không còn là nguồn cảm hứng nữa; nó đã trở thành một lời buộc tội câm lặng. Dưới ánh sáng xanh, những sợi carbon nano của nó trông như mạng nhện giăng mắc trong một hầm mộ, và lõi năng lượng lượng tử, trái tim của giấc mơ, giờ đây trông giống như con mắt vô hồn của một con quái vật đang quan sát tấn bi kịch do chính nó gây ra.

Thanh tra Hoàng Minh đứng giữa sự hỗn loạn có trật tự đó, hai tay chắp sau lưng. Ông không còn trẻ, có lẽ đã ngoài năm mươi, nhưng dáng người vẫn thẳng và vững chãi. Mái tóc đã điểm bạc được cắt ngắn gọn gàng. Gương mặt ông hằn sâu những nếp nhăn của sự tập trung hơn là của tuổi tác, đặc biệt là ở khóe mắt. Đôi mắt ông, đó mới là thứ khiến người ta phải chú ý. Chúng có màu nâu sẫm, sâu và tĩnh lặng như mặt hồ trong đêm. Đó là đôi mắt đã nhìn thấu hàng ngàn lời nói dối, đã bóc tách hàng vạn dòng code lừa lọc và đã tìm thấy sự thật ẩn giấu trong những “bóng ma” của thế giới kỹ thuật số. Ông là một huyền thoại trong Cục Cảnh sát Công nghệ cao, một chuyên gia về tội phạm mạng và tâm lý học, người tin rằng mọi tội ác, dù tinh vi đến đâu, cũng sẽ để lại một dấu vết cảm xúc, một sự bất thường trong logic mà máy móc không thể che giấu.

Ông không nhìn vào buồng mô phỏng đã bị phá hủy, nơi thi thể của Đức Trung đã được đưa đi. Cái chết hữu hình chỉ là kết quả. Nguyên nhân thực sự, con quỷ thật sự, đang ẩn náu trong hàng terabyte dữ liệu vô hình xung quanh ông.

“Thanh tra,” một giọng nói vang lên, kéo Minh ra khỏi dòng suy nghĩ.

Lê Quân, Trưởng phòng An ninh của AETHER, bước tới. Anh ta là một người đàn ông cao gầy, mặc bộ đồng phục an ninh màu xám than vừa vặn, khuôn mặt nghiêm nghị như được tạc từ đá. Quân là một cựu sĩ quan an ninh mạng quân đội, một người tôn sùng trật tự và quy trình. Đối với anh ta, sự hỗn loạn là kẻ thù.

“Chúng tôi đã hoàn thành quá trình quét sơ bộ,” Quân báo cáo, giọng đều đều không cảm xúc. Anh ta đưa cho Minh một chiếc máy tính bảng trong suốt. “Về mặt vật lý, nguyên nhân là do khớp nối chính của cánh tay mô phỏng bên phải bị quá tải áp suất, gây ra gãy vỡ đột ngột. Về mặt hệ thống, dữ liệu cho thấy một lệnh quá tải năng lượng đã được gửi đến lõi plasma của buồng lái, đồng thời giao thức an toàn số 7, thứ có nhiệm vụ ngắt mạch tự động, đã bị vô hiệu hóa.”

“Tự nó bị vô hiệu hóa?” Minh hỏi, mắt không rời màn hình.

“Không,” Quân đáp. “Nó đã bị vô hiệu hóa. Có một lệnh ghi đè trực tiếp. Nhưng…”

“Nhưng?”

“Nhật ký hệ thống sạch sẽ một cách đáng ngờ. Lệnh ghi đè đó không có nguồn gốc. Nó như thể xuất hiện từ hư không. Mọi dấu vết truy cập trước và sau thời điểm đó đều hợp lệ, không có bất kỳ sự xâm nhập nào từ bên ngoài. Hệ thống tường lửa đa lớp của AETHER là bất khả xâm phạm. Tôi có thể đảm bảo điều đó.”

Minh khẽ gật đầu. “Một căn phòng khóa kín kỹ thuật số. Kẻ giết người đã ở bên trong.” Ông nhìn lướt qua căn phòng, nơi bốn thành viên còn lại của nhóm Ngũ Tinh đang ngồi co cụm ở một góc, được các nhân viên tư vấn tâm lý chăm sóc. Bốn hòn đảo của sự im lặng và đau khổ. “Tôi cần nói chuyện với họ. Từng người một. Ở một nơi trung lập.”

“Phòng họp số 4 ở tầng dưới đã sẵn sàng,” Quân đáp, hiểu ý ngay lập tức. “Cách âm và không có kết nối mạng nội bộ.”

—

Phòng họp số 4 là một sự tương phản hoàn toàn với “Tổ Chim”. Nó lạnh lẽo, tối giản và vô cảm. Chỉ có một chiếc bàn dài bằng kim loại được đánh bóng, vài chiếc ghế và một bức tường kính nhìn ra bầu trời đêm của Sài Gòn.

Người đầu tiên bước vào là Quang Huy. Anh trông như già đi cả chục tuổi. Đôi mắt sáng của anh giờ đây trũng sâu và mệt mỏi. Anh ngồi xuống đối diện Minh, đôi vai sụp xuống dưới sức nặng của một gánh trách nhiệm vô hình.

“Tôi xin lỗi,” Quang Huy bắt đầu, giọng khàn đặc. “Lẽ ra tôi phải kiểm tra kỹ hơn. Đức Trung… cậu ấy tin tưởng tôi.”

“Đây không phải lỗi của anh,” Minh nói nhẹ nhàng. “Anh biết điều đó. Đây là một hành động có chủ đích. Tôi cần anh giúp tôi hiểu rõ hơn về nhóm của mình. Về những mối quan hệ. Về những áp lực.”

Quang Huy thở dài, đưa tay vuốt ngược mái tóc rối. “Chúng tôi không chỉ là một nhóm, thưa thanh tra. Chúng tôi là một gia đình. Năm năm qua, chúng tôi đã sống và thở cùng nhau. Chúng tôi tranh cãi, chúng tôi cười đùa, chúng tôi chia sẻ những giấc mơ điên rồ nhất. Đức Trung là em út, là người hiền lành và chân thành nhất. Cậu ấy không có kẻ thù. Tuyệt đối không.”

“Trong một môi trường cạnh tranh như AETHER, không có ai là không có kẻ thù,” Minh nói. “Dù là vô tình. Có bất kỳ sự căng thẳng nào gần đây không? Bất kỳ sự bất đồng nào về hướng đi của dự án?”

Quang Huy lắc đầu. “Không có gì bất thường. Vẫn là những cuộc tranh luận kỹ thuật hàng ngày. Mai Linh và Tuấn Long thì như chó với mèo, nhưng đó là cách họ làm việc. Bảo An thì luôn sống trong thế giới của riêng mình. Còn tôi và Trung… chúng tôi là những người giữ cho mọi thứ cân bằng. Không… tôi không thể tưởng tượng được ai trong số họ…” Anh không nói hết câu, nhưng ý nghĩa của nó treo lơ lửng trong không khí.

“Cảm ơn anh, Quang Huy,” Minh nói. “Tôi biết điều này rất khó khăn. Hãy nghỉ ngơi đi.”

Người tiếp theo là Mai Linh. Cô lao vào phòng như một cơn bão nhỏ, khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt sưng húp vì khóc. Cô ngồi phịch xuống ghế, khoanh tay trước ngực, một tư thế phòng thủ.

“Tôi không làm gì cả!” cô nói ngay, giọng đầy thách thức. “Hệ thống năng lượng của tôi là hoàn hảo! Tôi đã kiểm tra nó hàng ngàn lần. Nó không thể tự phát nổ!”

“Tôi không nói là nó tự phát nổ, cô Linh,” Minh đáp, giọng vẫn bình tĩnh. “Tôi đang nói là nó đã bị làm cho quá tải. Ai có đủ kiến thức để làm điều đó?”

“Ai ư? Ai cũng có thể! Ý tôi là, về mặt lý thuyết,” cô nói vấp. “Quang Huy hiểu rõ tổng thể. Tuấn Long biết cách tạo áp lực lên hệ thống. Và Bảo An… cô ta là người viết ra toàn bộ phần mềm điều khiển. Cô ta biết từng ngóc ngách, từng lỗ hổng.” Cô dừng lại, dường như nhận ra mình vừa nói gì.

“Cô và cô An có hay xảy ra bất đồng không?” Minh hỏi, nắm bắt ngay lấy cơ hội.

Mai Linh ngập ngừng. “Chỉ là… về mặt chuyên môn. Bảo An luôn quá cẩn thận. Cô ta đặt ra hàng tấn giới hạn an toàn, làm giảm hiệu suất của lõi năng lượng. Tôi thì muốn đẩy nó đến giới hạn. Chúng tôi đã tranh cãi về điều đó nhiều lần. Nhưng đó chỉ là công việc! Không đời nào tôi…”

“Được rồi,” Minh ngắt lời. “Tôi hiểu.” Ông ghi chú lại điều gì đó. “Sự cẩn thận của cô An có thể đã khiến ai đó cảm thấy khó chịu.”

Sau khi Mai Linh rời đi, Tuấn Long bước vào. Anh ta mang theo một bầu không khí lạnh lẽo, hoàn toàn trái ngược với Mai Linh. Anh ta ngồi xuống một cách từ tốn, đặt hai tay lên bàn, các ngón tay đan vào nhau. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Minh, không một chút nao núng.

“Một thảm kịch,” Tuấn Long nói, giọng trầm và đều. “Một tổn thất lớn cho dự án.”

“Anh không nói là một tổn thất lớn cho gia đình của mình à?” Minh hỏi, cố tình khiêu khích.

Tuấn Long khẽ nhíu mày. “Đức Trung là một kỹ sư giỏi và là một người bạn tốt. Nhưng lúc này, cảm xúc sẽ không giúp ích gì. Chúng ta cần phải phân tích sự việc một cách logic. Lỗi không nằm ở phần cứng. Hợp kim của tôi có thể chịu được áp suất gấp ba lần mức ghi nhận. Lỗi cũng không nằm ở lõi năng lượng. Mai Linh tuy nóng nảy nhưng rất kỹ tính. Lỗi nằm ở hệ thống điều khiển. Ở cầu nối giữa con người và máy móc. Đó là lĩnh vực của Bảo An.”

Anh ta nói một cách rành mạch, như thể đang trình bày một báo cáo kỹ thuật chứ không phải nói về cái chết của một người bạn.

“Anh có vẻ rất chắc chắn,” Minh nhận xét.

“Tôi là một nhà khoa học, thưa thanh tra. Tôi tin vào dữ liệu. Và mọi dữ liệu đều chỉ ra rằng đã có một sự cố phần mềm nghiêm trọng. Hệ thống đã không thể kiểm soát được phản hồi từ phi công và năng lượng đầu vào, dẫn đến một vòng lặp quá tải thảm khốc.” Anh ta dừng lại, rồi nói thêm một câu đầy ẩn ý. “Bảo An là một thiên tài, nhưng đôi khi những thiên tài lại là những người khó đoán nhất.”

Cuối cùng, Bảo An được đưa vào. Cô trông nhỏ bé và mong manh trong căn phòng rộng lớn. Cô không ngồi xuống ngay mà đứng ở cửa, nhìn ra ngoài cửa sổ kính, vào màn đêm vô tận của Sài Gòn. Mái tóc đen dài xõa xuống che gần hết khuôn mặt. Vòng cảm biến trên thái dương cô đã được tháo ra, để lại một vết hằn mờ.

“Cô An,” Minh gọi nhẹ nhàng.

Cô giật mình quay lại, đôi mắt to và sẫm màu của cô mở lớn, hoang mang. Cô bước đến bàn và ngồi xuống, hai tay đặt trong lòng, nắm chặt lấy nhau.

“Tôi cần cô cho tôi biết chính xác những gì đã xảy ra, từ góc độ của cô,” Minh nói.

Bảo An im lặng một lúc lâu. Khi cô lên tiếng, giọng cô gần như là một tiếng thì thầm. “Nó không thể xảy ra. Hệ thống của tôi có mười bảy lớp giao thức an toàn. Mười bảy. Để gây ra một sự quá tải như vậy, không chỉ giao thức số 7, mà tất cả chúng đều phải bị vô hiệu hóa cùng một lúc. Điều đó đòi hỏi quyền quản trị cấp cao nhất, một chuỗi mã hóa lượng tử chỉ có tôi và Quang Huy biết, và xác thực sinh trắc học kép.”

“Xác thực sinh trắc học kép?”

“Vân tay và quét võng mạc. Đồng thời. Tại một trong ba trạm quản trị cấp cao trong ‘Tổ Chim’.”

Minh cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Mọi thứ phức tạp hơn ông nghĩ rất nhiều. “Vậy cô đang nói rằng… kẻ thủ ác phải là cô hoặc Quang Huy?”

Bảo An ngẩng đầu lên, và lần đầu tiên Minh thấy một tia lửa trong đôi mắt tĩnh lặng của cô. “Không. Tôi đang nói rằng hệ thống đã bị lừa. Dữ liệu đã bị thao túng ở cấp độ lõi. Đây không phải là một vụ hack thông thường. Đây là một hành động phá hoại từ một người không chỉ hiểu hệ thống, mà còn hiểu cả cách tôi suy nghĩ.”

Cô hít một hơi, giọng run run. “Người đó đã tạo ra một ‘bóng ma’. Một bản sao hoàn hảo của một lệnh hợp lệ, nhưng lại mang trong nó một mục đích hủy diệt. Để làm được điều đó…” Cô lắc đầu. “Tôi không biết ai có thể làm được điều đó. Ngoài tôi ra.”

Lời thú nhận vô tình đó treo lơ lửng trong không khí. Cô không nhận tội, nhưng cô đã thừa nhận rằng, về mặt lý thuyết, chỉ có cô mới đủ khả năng.

—

Cuộc thẩm vấn kết thúc khi bình minh bắt đầu ló dạng ở chân trời phía đông, nhuộm một màu tím nhạt lên những tòa nhà chọc trời. Minh trở lại “Tổ Chim”. Căn phòng giờ đây im lặng, những con droid pháp y đã hoàn thành công việc.

Lê Quân đang đứng đợi ông, vẻ mặt còn nghiêm nghị hơn cả lúc trước. Anh ta không nói gì, chỉ giơ chiếc máy tính bảng trong suốt về phía Minh.

“Chúng tôi tìm thấy rồi,” Quân nói. “Đội của tôi đã phải chạy một thuật toán giải mã ngược sâu nhất. Kẻ tấn công đã không xóa nhật ký, hắn đã mã hóa và giấu nó vào trong một phân vùng hệ thống dự phòng. Rất tinh vi.”

Trên màn hình, một dòng code được đánh dấu màu đỏ.

> OVERRIDE_COMMAND_S7._INITIATE > AUTH_LEVEL: ADMIN_PRIME > BIOMETRIC_ID: AN_BAO_2101 > TIMESTAMP: 21251003_2217_45S

Minh đọc đi đọc lại dòng chữ đó. BIOMETRIC_ID: AN_BAO_2101. Mã định danh sinh trắc học của Bảo An.

“Anh chắc chứ?” Minh hỏi, dù đã biết câu trả lời.

“Chắc chắn một trăm phần trăm,” Quân khẳng định. “Dữ liệu sinh trắc học không thể làm giả. Hệ thống đã ghi nhận dấu vân tay và võng mạc của cô An tại trạm quản trị số 2, đúng bốn mươi lăm giây trước khi thảm kịch xảy ra. Chúng tôi đã đối chiếu với camera an ninh. Vào thời điểm đó, cô ấy đang ngồi ở trạm của mình, đúng như cô ấy nói. Nhưng trạm quản trị số 2… cũng nằm ngay trong tầm tay của cô ấy. Cô ấy chỉ cần xoay ghế và vươn tay ra.”

Bằng chứng đã ở đó. Lạnh lùng, rõ ràng và không thể chối cãi. Một con dao kỹ thuật số đã được cắm vào tim hệ thống, và trên cán dao, là dấu vân tay của Bảo An.

Minh yêu cầu triệu tập cả bốn người trở lại “Tổ Chim”. Ông muốn họ đối mặt với sự thật này ngay tại nơi bi kịch đã xảy ra.

Họ đứng giữa căn phòng, giữa những dải băng niêm phong màu vàng. Không khí căng như dây đàn. Minh không nói gì, chỉ đưa chiếc máy tính bảng cho Quang Huy.

Quang Huy đọc dòng code, khuôn mặt anh từ từ trắng bệch ra. Anh ngước lên nhìn Bảo An, ánh mắt đầy hoang mang và đau đớn. “Bảo An… không… không thể nào…”

Mai Linh giật lấy chiếc máy tính bảng. Cô đọc lướt qua, rồi mắt cô nảy lửa. “Tôi biết mà! Tôi biết là cô!” cô hét lên, chỉ tay vào Bảo An. “Sự cẩn thận của cô! Những giới hạn an toàn của cô! Tất cả chỉ là giả dối! Cô đã ghen tị với Đức Trung vì cậu ấy được bay thử trước, phải không? Hay cô muốn phá hủy tất cả chúng tôi?”

“Không! Tôi không làm!” Bảo An lùi lại, giọng cô lạc đi vì kinh hoàng. “Đó không phải là tôi! Ai đó đã… ai đó đã hãm hại tôi!”

“Hãm hại cô?” Tuấn Long lên tiếng, giọng anh đầy vẻ thất vọng não nề. “Bảo An, đây là dữ liệu sinh trắc học. Là dấu vân tay của cô, là võng mạc của cô. Máy móc không biết nói dối. Chúng tôi đã tin tưởng cô. Tôi đã tin tưởng cô.”

Từng lời nói như một nhát búa nện vào tâm trí Bảo An. Cô nhìn từ người này sang người khác, những người bạn, những người đồng đội, những người mà cô đã coi là gia đình. Trong mắt Quang Huy là sự tan vỡ. Trong mắt Mai Linh là sự căm ghét. Và trong mắt Tuấn Long, thứ đáng sợ nhất, là sự thương hại lạnh lùng.

“Không… làm ơn… tin em…” cô nức nở, nhìn về phía Quang Huy, tìm kiếm một chút hy vọng cuối cùng.

Nhưng Quang Huy chỉ có thể lắc đầu trong im lặng, nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt. Bằng chứng là tuyệt đối. Logic là tuyệt đối.

Minh nhìn cảnh tượng đó. Ông đã thấy điều này nhiều lần: sự thật, dù là thật hay giả, một khi đã được trình bày dưới dạng dữ liệu không thể chối cãi, sẽ có sức mạnh phá hủy ghê gớm hơn bất kỳ loại vũ khí nào. Nó có thể bẻ gãy lòng trung thành, nghiền nát tình bạn và biến tình yêu thành thù hận.

“Cô Lê Ngọc Bảo An,” Minh nói, giọng ông vang lên trong sự im lặng căng thẳng. “Cô bị tạm giữ để điều tra về cái chết của anh Đỗ Đức Trung. Cô có quyền giữ im lặng.”

Hai nhân viên an ninh bước tới. Bảo An không chống cự. Cô chỉ đứng đó, bất động, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt tái nhợt. Khi họ dẫn cô đi, cô đi ngang qua Tuấn Long. Anh ta nhìn cô, khuôn mặt vẫn biểu lộ sự đau buồn và thất vọng.

Nhưng khi cô đã quay lưng đi, trong một khoảnh khắc cực ngắn, một khoảnh khắc mà chỉ có Minh, với con mắt đã được rèn luyện của mình, kịp nhận ra, nét mặt của Tuấn Long đã thay đổi. Sự đau buồn biến mất, thay vào đó là một tia lạnh lẽo, một sự thỏa mãn gần như không thể nhận thấy, trước khi nó nhanh chóng bị che đậy lại bằng một chiếc mặt nạ lo lắng.

Nó chỉ kéo dài chưa đầy một giây.

Nhưng đối với Thám tử Hoàng Minh, một giây đó là quá đủ.

Mầm mống nghi kỵ thật sự, không phải là thứ đang hiển thị trên màn hình, mà là thứ vừa lóe lên trong mắt của kẻ đóng kịch tài tình nhất. Vở kịch chỉ mới bắt đầu.

Chương 3: Lời Cảnh Báo Từ Cõi Chết

Phòng giam không có song sắt.

Trong thế kỷ 22, sự tàn bạo của kim loại đã được thay thế bằng sự thanh lịch lạnh lùng của công nghệ. Phòng giam của Bảo An là một khối lập phương hoàn hảo, màu trắng sữa. Các bức tường, sàn nhà và trần nhà đều được làm từ một loại polymer thông minh, có khả năng thay đổi độ trong suốt, nhưng lúc này chúng được đặt ở chế độ mờ đục tuyệt đối, biến căn phòng thành một chiếc hộp vô tận, không có góc cạnh, không có bóng tối, chỉ có một thứ ánh sáng khuếch tán đều đặn, vô hồn. Không có giường, chỉ có một mặt phẳng nổi lên từ sàn nhà khi đến giờ nghỉ ngơi. Không có cửa sổ, chỉ có một bức tường thỉnh thoảng sẽ hiển thị hình ảnh mô phỏng của một khu rừng hoặc một bãi biển, một nỗ lực nhân đạo giả tạo đến mức tàn nhẫn.

Bảo An đã ở đây ba ngày. Ba ngày bị nhấn chìm trong sự im lặng và ánh sáng trắng. Đối với một người sống bằng logic và dữ liệu, việc bị tước đi kết nối với thế giới bên ngoài còn tệ hơn cả tra tấn thể xác. Cô là một bộ xử lý lượng tử bị ngắt khỏi mạng lưới, một nốt nhạc bị cô lập khỏi bản giao hưởng.

Cuộc thẩm vấn diễn ra theo chu kỳ. Không phải với Thám tử Minh, người mà cô cảm thấy ít nhất còn có một chút hoài nghi trong đôi mắt tĩnh lặng của ông, mà là với những điều tra viên khác. Họ là những con người của quy trình, của những bằng chứng không thể chối cãi. Họ đưa ra trước mặt cô, hết lần này đến lần khác, hình ảnh ba chiều của dòng code định mệnh.

BIOMETRIC_ID: AN_BAO_2101

“Dữ liệu không nói dối, cô An,” một điều tra viên tên Khoa, người có khuôn mặt cau có và thiếu kiên nhẫn, nói. “Vân tay của cô. Võng mạc của cô. Được ghi nhận tại trạm quản trị số 2. Chấm hết.”

“Nó đã bị giả mạo,” Bảo An lặp lại lần thứ một trăm, giọng cô đã khàn đi vì mệt mỏi. “Đó không phải là một vụ hack thông thường. Nó sâu hơn thế. Ai đó đã khai thác một lỗ hổng lý thuyết trong hệ thống xác thực lượng tử. Họ đã tạo ra một ‘bản sao’ chữ ký sinh trắc học của tôi trong một khoảnh khắc cực ngắn.”

Khoa thở dài ngao ngán, trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý với đồng nghiệp. “Lỗ hổng lý thuyết? Cô An, chúng tôi không điều tra khoa học viễn tưởng. Chúng tôi điều tra một vụ giết người. Cô có động cơ không? Không rõ. Nhưng cô có cơ hội và phương tiện? Bằng chứng nói là có.”

Sự bất lực dâng lên trong cô như một cơn thủy triều. Làm sao cô có thể giải thích một khái niệm mà ngay cả những chuyên gia hàng đầu cũng chỉ mới đang nghiên cứu cho những con người chỉ tin vào những gì hệ thống báo cáo? Cô giống như một nhà du hành thời gian cố gắng giải thích về internet cho một người ở thế kỷ 15. Họ không có một hệ quy chiếu để hiểu. Họ chỉ thấy sự điên rồ.

Trong khi đó, bên ngoài chiếc hộp trắng của Bảo An, một cơn bão khác đang hình thành. Tại văn phòng CEO trên tầng cao nhất của tòa tháp AETHER, ông Trần Bách đang đi đi lại lại như một con hổ bị nhốt trong lồng. Cổ phiếu của AETHER đã giảm 7% chỉ trong hai ngày. Các nhà đầu tư đang hoảng loạn. Dự án Icarus, vốn là niềm tự hào của tập đoàn, giờ đây đã trở thành một vết nhơ.

“Tôi không quan tâm đến ‘lỗ hổng lý thuyết’ hay ‘bóng ma hệ thống’!” ông Bách gầm lên với Thám tử Minh qua một cuộc gọi video. Màn hình ba chiều hiển thị khuôn mặt đỏ gay của ông ta. “Tôi cần một câu trả lời đơn giản, Minh! Một câu trả lời mà thị trường có thể chấp nhận được! Một kỹ sư bất mãn, làm việc quá sức, tâm lý bất ổn. Một con sói đơn độc. Kịch bản đó có hợp lý không?”

“Nó quá hợp lý, thưa ông Bách,” Minh đáp, giọng ông vẫn bình thản. “Và đó chính là điều làm tôi lo lắng. Tội ác thật sự hiếm khi gọn gàng như vậy.”

“Hãy làm cho nó gọn gàng đi!” ông Bách ngắt lời. “Tìm thêm bằng chứng chống lại cô ta, hoặc tìm một lý do để khép vụ án lại. Tôi cho các anh bốn mươi tám giờ nữa. Sau đó, tôi sẽ công bố với báo chí rằng đây là một bi kịch nội bộ đã được giải quyết. AETHER cần phải đi tiếp.”

Cuộc gọi kết thúc. Minh đứng lặng trong văn phòng tạm thời của mình, nhìn ra thành phố. Áp lực từ cấp trên, áp lực từ AETHER, áp lực từ giới truyền thông, tất cả đang cố gắng dồn vụ án vào một chiếc hộp đã được định sẵn. Nhưng ông không thể rũ bỏ được hình ảnh lóe lên trong mắt Tuấn Long. Một tia thỏa mãn kéo dài chưa đầy một giây đó đã trở thành một cái gai trong logic của ông, một sự bất thường mà ông không thể bỏ qua. Ông tin Bảo An. Không phải vì những lời cô nói, mà vì sự tồn tại của một tội ác hoàn hảo đến mức phi lý.

—

Đêm thứ ba, họ chuyển Bảo An về căn hộ của cô để quản thúc tại gia. Đó là một động thái chiến thuật của bên công tố, cho thấy họ đã có đủ bằng chứng và chỉ đang chờ hoàn tất thủ tục. Căn hộ của cô là một không gian tối giản, gần như vô trùng, nằm ở tầng 80 của một khu dân cư cao cấp. Mọi thứ đều được điều khiển bằng giọng nói và trí tuệ nhân tạo. Nhưng giờ đây, nó đã trở thành một nhà tù công nghệ cao. Vòng giám sát điện tử được gắn vào cổ chân cô, mọi kết nối mạng đều bị cắt đứt, và hai nhân viên an ninh túc trực ngoài cửa.

Họ đã lấy đi mọi thiết bị của cô, nhưng họ đã bỏ sót một thứ.

Trong một góc phòng khách, có một chiếc bàn làm việc cũ kỹ, làm bằng gỗ thật. Trên đó là một hệ thống máy tính cổ lỗ sĩ từ những năm 2080, một mớ dây nhợ và những bo mạch lộ thiên. Đó là “sandbox” của cô, một môi trường ngoại tuyến hoàn toàn, nơi cô dùng để thử nghiệm những ý tưởng điên rồ nhất mà không sợ làm sập mạng lưới của AETHER. Cảnh sát đã kiểm tra nó, thấy nó không có kết nối mạng và cho rằng nó vô hại.

Họ đã lầm.

Đối với Bảo An, cái sandbox này là cả thế giới. Nó chứa một bản sao lưu mô phỏng của toàn bộ hệ điều hành lõi của Icarus. Sau khi AI quản gia mang cho cô một bữa ăn dinh dưỡng nhạt nhẽo, cô ngồi xuống trước chiếc máy tính cũ. Bàn tay cô lướt trên bàn phím cơ, những tiếng lách cách vang lên trong căn phòng im lặng, một âm thanh lạc lõng giữa thế giới không tiếng động này.

Cô không cố gắng tìm lại đoạn mã độc. Nó đã bị xóa và ghi đè. Thay vào đó, cô làm một việc khác. Cô tìm kiếm sự vắng mặt của nó. Cô chạy một thuật toán chẩn đoán sâu, không phải để tìm một thực thể lạ, mà để tìm một “khoảng trống”, một lỗ hổng logic nơi thực thể đó đã từng tồn tại.

Hàng giờ trôi qua. Màn hình CRT cũ kỹ hắt thứ ánh sáng xanh lục lên khuôn mặt tập trung của cô. Bên ngoài, Sài Gòn vẫn sống cuộc sống về đêm sôi động của nó. Bên trong, Bảo An đang lặn sâu vào một đại dương dữ liệu, tìm kiếm con quái vật đã kéo cô xuống đáy.

Và rồi, cô tìm thấy nó.

Không phải là một bằng chứng rõ ràng. Mà là một gợn sóng. Một sự bất thường cực nhỏ trong chữ ký hạ-lượng tử (sub-quantum signature) của hệ thống. Đó là một khái niệm đi trước thời đại, một lý thuyết mà chính cô đã viết trong luận án tiến sĩ của mình: khả năng thao túng dữ liệu ở một cấp độ sâu đến mức nó không để lại dấu vết trong thế giới kỹ thuật số cổ điển. Dữ liệu không bị thay đổi, nó chỉ bị “thuyết phục” để tồn tại ở một trạng thái khác trong một khoảnh khắc. Giống như việc thuyết phục một giọt nước tạm thời biến thành băng rồi lại trở về thành nước, không để lại một dấu hiệu nào cho thấy sự thay đổi trạng thái đã từng xảy ra.

Ai đó đã đọc luận án của cô. Ai đó đã biến lý thuyết của cô thành vũ khí. Và ai đó đã dùng chính bộ não của cô để chống lại cô.

Trái tim cô đập thình thịch. Đây rồi. Bằng chứng cho sự vô tội của cô. Nhưng nó cũng là một bản án tử. Ai có thể hiểu được điều này? Ai sẽ tin cô?

Cô cần phải gửi một thông điệp. Một lời cảnh báo. Một mảnh ghép cuối cùng cho người có thể giải được nó.

Cô không thể liên lạc với Quang Huy. Anh là người tình cảm, và lúc này, cảm xúc của anh đã bị che mờ. Mai Linh thì căm ghét cô. Tuấn Long… có điều gì đó ở anh ta khiến cô bất an. Sự thông cảm của anh ta quá hoàn hảo, quá đúng lúc.

Chỉ còn một người. Một người không ai ngờ tới.

Minh Anh. Cô bé thực tập sinh năm cuối, một tài năng lập trình trẻ tuổi mà Bảo An đã nhận hướng dẫn. Vài tuần trước, Minh Anh đã gặp khó khăn với một dự án cá nhân về mô phỏng cấu trúc protein. Bảo An đã giúp cô bé viết một đoạn mã nhỏ để tối ưu hóa thuật toán.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Bảo An. Một kế hoạch tuyệt vọng.

Cô mở một trình soạn thảo code, bắt đầu viết một cách điên cuồng. Cô không viết một thông điệp. Cô viết một bản cập nhật cho đoạn mã mô phỏng protein đó. Cô ngụy trang nó như một bản vá lỗi thông thường. Nhưng bên trong những dòng lệnh vô hại, cô đã giấu đi khám phá của mình. Không phải bằng chữ, mà bằng chính logic. Cô đã biến sự bất thường hạ-lượng tử thành một phương trình toán học phức tạp, và giấu nó vào trong thuật toán sắp xếp phân tử. Chỉ có một lập trình viên cực kỳ tài năng, hoặc một nhà hóa học thiên tài, mới có thể nhận ra rằng phương trình đó không thuộc về thế giới sinh học.

Cô lưu tệp tin vào một ổ đĩa flash siêu nhỏ. “AI Melina,” cô gọi, và một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên từ những chiếc loa ẩn. “Gửi một gói hàng vật lý đến cho thực tập sinh Trần Minh Anh. Danh mục: ‘Tài liệu dự án cá nhân’. Mức độ ưu tiên: Thấp.”

Đó là cách duy nhất. Một gói hàng vật lý, không có kết nối kỹ thuật số. Nó sẽ qua mặt được hệ thống giám sát.

Nhưng cô biết, điều đó là chưa đủ. Nó quá chậm. Kẻ sát nhân vẫn còn ngoài kia. Hắn sẽ không dừng lại. Hắn đã loại bỏ Đức Trung, đã gài bẫy cô. Mục tiêu tiếp theo là ai?

Cô phải tạo ra một sự đánh lạc hướng. Một hành động có vẻ liều lĩnh, phi logic, để thu hút sự chú ý của hắn và của cả cảnh sát.

Cô dùng một kênh liên lạc nội bộ được mã hóa mà cô biết chắc chắn đã bị cảnh sát theo dõi, gửi một tin nhắn ngắn gọn đến thiết bị của Quang Huy.

"Em tìm thấy rồi! Một lỗ hổng... Ai đó đã tạo ra một 'bóng ma' trong hệ thống để giả mạo nhật ký. Gặp em ở phòng thí nghiệm năng lượng. Nửa đêm. Một mình."

Phòng thí nghiệm năng lượng. Lãnh địa của Mai Linh. Đó là một nước cờ tự sát. Cô đang cố tình khiến mình trông như đang nhắm vào Mai Linh. Cô hy vọng Thám tử Minh sẽ thấy được sự phi lý trong hành động này, rằng một người đang bị tình nghi sẽ không dại dột tự đưa mình vào một cái bẫy rõ ràng như vậy. Và cô cũng hy vọng, kẻ sát nhân thật sự sẽ hành động.

Cô đứng dậy, nhìn quanh căn hộ lần cuối. Cô biết mình sẽ không quay trở lại. Cô đi về phía cửa. Vòng giám sát ở chân cô kêu lên một tiếng bíp cảnh báo khi cô vượt qua ranh giới ảo.

“Cô An, cô không được phép ra ngoài,” một nhân viên an ninh nói qua hệ thống liên lạc.

“Tôi cần đến phòng thí nghiệm,” cô nói, giọng bình tĩnh đến lạ thường. “Có một sự cố khẩn cấp về năng lượng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tòa tháp. Đây là quyền ưu tiên cấp Alpha. Anh có thể xác nhận với Trưởng phòng An ninh Lê Quân.”

Cô đang nói dối, nhưng với một sự tự tin tuyệt đối. Các nhân viên an ninh ngập ngừng. Quyền ưu tiên cấp Alpha là có thật. Và họ không muốn chịu trách nhiệm nếu cả tòa nhà mất điện. Một người trong số họ vội vã liên lạc với Lê Quân.

Đó là tất cả thời gian cô cần.

—

Đêm đó, không khí trong “Tổ Chim” còn nặng nề hơn cả trước đây. Sau khi Bảo An bị bắt, nhóm Ngũ Tinh đã tan rã. Quang Huy tự nhốt mình trong văn phòng, chìm trong cảm giác tội lỗi và sự phản bội. Mai Linh thì đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm năng lượng của mình, vừa giận dữ vừa sợ hãi. Cô không thể tin được người bạn trầm lặng của mình lại có thể làm một việc kinh khủng như vậy.

Tuấn Long là người duy nhất có vẻ giữ được bình tĩnh. Anh ta đi đến từng người, an ủi họ. “Chúng ta phải mạnh mẽ lên,” anh ta nói với Mai Linh. “Vì Đức Trung. Vì dự án.” Anh ta mang cho Quang Huy một ly cà phê. “Đừng tự trách mình, Huy. Không ai trong chúng ta có thể ngờ được.”

Quang Huy nhận được tin nhắn của Bảo An vào lúc 23:45. Anh đọc nó, trái tim đập loạn xạ. Một lỗ hổng? Một bóng ma? Có phải cô ấy đã nói thật? Hay đây là một cái bẫy, một nỗ lực tuyệt vọng để lôi anh vào cuộc? Một phần trong anh muốn tin. Phần còn lại thì sợ hãi. Anh nhìn đồng hồ. Nửa đêm. Anh phải đi. Dù là để vạch trần lời nói dối của cô hay để tìm ra sự thật, anh cũng phải đi.

Cùng lúc đó, Thám tử Minh đang ngồi trong xe của mình ở bãi đậu xe của tòa tháp AETHER. Ông không về nhà. Cái gai trong logic của ông vẫn còn đó, nhức nhối. Ông đã yêu cầu một đội kỹ thuật phân tích lại hệ thống của Bảo An, tìm kiếm bất cứ thứ gì, dù là nhỏ nhất.

“Thanh tra,” giọng của một chuyên viên trẻ vang lên qua bộ đàm. “Chúng tôi phát hiện một yêu cầu gửi hàng vật lý vừa được thực hiện từ căn hộ của cô An. Điểm đến là một thực tập sinh tên Minh Anh. Gói hàng đang trên đường vận chuyển.”

Tim Minh thắt lại. Một gói hàng vật lý? Tại sao? “Chặn nó lại! Lập tức!” ông ra lệnh.

“Và thưa sếp,” chuyên viên nói thêm, “cô An vừa rời khỏi căn hộ. Cô ấy đã sử dụng quyền ưu tiên cấp Alpha. Điểm đến… là phòng thí nghiệm năng lượng.”

Minh chửi thề. Ông biết có điều gì đó không ổn. “Tất cả các đội, đến phòng thí nghiệm năng lượng! Ngay lập tức!” Ông khởi động xe, tiếng động cơ điện rít lên.

—

Bảo An bước vào phòng thí nghiệm năng lượng. Không khí ở đây ấm áp và luôn có một tiếng vo ve nhẹ, âm thanh của năng lượng lượng tử đang được kiểm soát. Ở trung tâm căn phòng, lõi năng lượng phát ra một ánh sáng xanh dịu nhẹ, chiếu sáng những đường gân phức tạp của nó.

Cô đến đây không phải để gặp Quang Huy. Cô đến đây để tìm bằng chứng vật lý cho khám phá của mình. Nếu ai đó đã thao túng hệ thống ở cấp độ hạ-lượng tử, chắc chắn phải có một thiết bị phần cứng được cắm vào đâu đó, một bộ chuyển đổi bất hợp pháp. Cô đi thẳng đến bảng điều khiển chính, mở một tấm che.

Và cô thấy nó.

Một con chip nhỏ, màu đen, không có nhãn mác, được gắn vào một cổng chẩn đoán phụ. Nó không thuộc về hệ thống. Nó là một con ký sinh. Đây chính là công cụ đã tạo ra “bóng ma”.

Cô run rẩy rút nó ra. Cô đã đúng.

Nhưng khi cô quay lại, một bóng người đã đứng ở cửa, chặn lối ra của cô.

Đó không phải là Quang Huy.

Đó là Tuấn Long. Anh ta mỉm cười, một nụ cười không hề mang lại hơi ấm, chỉ có sự lạnh lẽo của kim loại.

“Thấy chưa, Bảo An?” anh ta nói, giọng nhẹ nhàng. “Tôi đã nói rồi. Những thiên tài thường là những người khó đoán nhất. Cô không nên đào bới quá sâu.”

Bảo An chết lặng. “Là anh…?”

“Luôn là tôi,” Tuấn Long đáp. “Đức Trung quá hiền lành. Cậu ta sẽ không bao giờ chấp nhận việc quân sự hóa dự án. Quang Huy quá lý tưởng. Mai Linh quá cảm tính. Còn cô, cô quá thông minh. Tất cả các người đều là vật cản. Icarus là của tôi. Chỉ mình tôi mới xứng đáng.”

Anh ta giơ một thiết bị nhỏ lên. “Cảm ơn vì đã tìm ra con chip đó giúp tôi. Giờ thì, tôi nghĩ vở kịch cần có một cái kết kịch tính hơn.”

Anh ta bấm một nút.

Ngay lập tức, tiếng vo ve trong phòng biến thành một tiếng gầm rú. Lõi năng lượng ở trung tâm chuyển từ màu xanh dịu sang màu đỏ rực. Ánh sáng của nó trở nên chói lòa, và nhiệt độ trong phòng tăng lên đột ngột.

“Quá tải cưỡng bức,” Tuấn Long nói qua tiếng gầm rú. “Thật đáng tiếc. Chuyên gia năng lượng Mai Linh, trong một cơn giận dữ, đã cố gắng phá hủy bằng chứng, nhưng lại vô tình gây ra một vụ nổ, giết chết cả nghi phạm Bảo An đang cố gắng thương lượng với cô ta. Một câu chuyện thật bi thảm.”

Anh ta lùi lại, đóng sầm cánh cửa chịu nhiệt lại và khóa nó từ bên ngoài, ngay khi Quang Huy vừa chạy đến cuối hành lang.

“Bảo An!” Quang Huy đập cửa điên cuồng.

Bên trong, Bảo An biết mình không còn lối thoát. Cô nhìn vào lõi năng lượng đang sắp nổ tung, vào ánh sáng đỏ rực đang nuốt chửng mọi thứ. Trong khoảnh khắc cuối cùng, cô không cảm thấy sợ hãi. Chỉ có một sự tiếc nuối vô hạn. Giấc mơ của họ… thật đẹp biết bao.

Và rồi, ánh sáng trắng xóa bao trùm lấy tất cả.

Một vệt sáng xanh lóe lên từ sau cánh cửa, theo sau là một tiếng nổ kinh hoàng, một tiếng nổ bị bóp nghẹt nhưng vẫn đủ sức làm rung chuyển cả tòa tháp. Sóng áp suất thổi bay Quang Huy về phía sau. Cánh cửa kim loại dày bị uốn cong như một tờ giấy.

Khi Thám tử Minh và đội của ông đến nơi, họ chỉ thấy một hành lang mù mịt khói và một Quang Huy đang quỳ sụp, gào lên một cái tên trong tuyệt vọng.

Cánh cửa phòng thí nghiệm đã bị hàn kín bởi sức nóng. Phải mất gần một giờ đội cứu hộ mới cắt được nó ra.

Bên trong, không còn gì cả. Chỉ có một đống kim loại nóng chảy và những bức tường cháy đen.

Và giữa đống đổ nát, họ tìm thấy nó. Một con chip điều khiển nhỏ, thứ dùng để điều chỉnh dòng chảy năng lượng, đã bị thay thế bằng một phiên bản cũ hơn, không tương thích. Một hành động phá hoại rõ ràng.

Lê Quân nhanh chóng kiểm tra nhật ký kho linh kiện.

“Thưa thanh tra,” anh ta nói, giọng không giấu được vẻ kinh hoàng. “Con chip này… nó được lấy ra khỏi kho vào chiều hôm qua. Bằng thẻ an ninh của… của kỹ sư Mai Linh.”

Chương 4: Cái Bẫy Hoàn Hảo

Bình minh của ngày thứ tư mọc lên trên một Sài Gòn mệt mỏi. Nhưng trong tòa tháp AETHER, màn đêm dường như vẫn chưa buông tha. Nó đã len lỏi vào từng hành lang, bám rễ trong từng trái tim, biến không khí thành một thứ chất lỏng đặc quánh của sự sợ hãi và hoài nghi. “Tổ Chim” giờ đây không còn là một lăng mộ nữa; nó đã trở thành một hiện trường tội ác kép, một vòng tròn địa ngục lồng vào nhau, nơi tro tàn của giấc mơ này chồng chất lên tro tàn của giấc mơ khác.

Mùi khét lẹt của vụ nổ đã được hệ thống lọc không khí xử lý, nhưng thứ mùi vô hình của sự phản bội thì vẫn còn đó. Thám tử Hoàng Minh đứng trước cánh cửa bị uốn cong, biến dạng của phòng thí nghiệm năng lượng. Đội pháp y đã làm việc suốt đêm, và những gì họ tìm thấy chỉ càng củng cố thêm cho một kịch bản đơn giản đến tàn nhẫn.

“Không còn gì nhiều để phân tích,” Lê Quân báo cáo, giọng anh ta còn khô khốc hơn cả thường lệ. Chiếc máy tính bảng trên tay anh ta hiển thị những hình ảnh tái lập ba chiều của căn phòng trước và sau vụ nổ. “Sức nóng đã làm tan chảy gần như toàn bộ các thiết bị ghi dữ liệu cục bộ. Nhưng chúng tôi đã tìm thấy hai thứ. Thứ nhất, như tôi đã báo cáo, là con chip điều khiển lỗi thời. Thứ hai, là hộp đen của lõi năng lượng, được thiết kế để chịu được những điều kiện khắc nghiệt nhất.”

“Nó nói gì?” Minh hỏi, mắt ông nhìn vào hình ảnh đổ nát.

“Nó xác nhận những gì chúng ta đã nghi ngờ,” Quân đáp, lướt ngón tay trên màn hình. “Vào lúc 23:58, con chip mới đã được lắp vào. Hệ thống ngay lập tức phát hiện sự không tương thích và cố gắng tự ngắt, nhưng một lệnh ghi đè thủ công đã cưỡng bức nó tiếp tục hoạt động. Lệnh này không đến từ mạng lưới. Nó được thực hiện trực tiếp tại bảng điều khiển trong phòng. Vụ nổ xảy ra sau đó 90 giây. Đủ thời gian cho một người biết mình đang làm gì để rời khỏi hiện trường… nếu họ không phải là mục tiêu.”

“Và thẻ an ninh của Mai Linh đã được dùng để lấy con chip đó,” Minh nói, giống như đang tự nhắc nhở mình về một sự thật không thể lay chuyển.

“Chính xác,” Quân khẳng định. “Nhật ký kho linh kiện và nhật ký ra vào hành lang đều khớp. Về mặt dữ liệu, đây là một vụ án đã được giải quyết. Kịch bản rất rõ ràng: Mai Linh, lo sợ Bảo An đã tìm ra bằng chứng chống lại cô ta trong cái chết của Đức Trung, đã hẹn Bảo An đến đây. Cô ta đã tráo con chip, tạo ra một quả bom hẹn giờ, và có lẽ đã dự định rời đi. Nhưng có thể Bảo An đã phát hiện ra và cố gắng ngăn cản. Cả hai đã cùng chết trong cuộc vật lộn đó. Một kết cục bi thảm cho tất cả.”

Minh im lặng. Kịch bản của Quân là hoàn hảo. Nó logic, nó được hậu thuẫn bởi bằng chứng, và quan trọng nhất, nó mang lại một sự kết thúc gọn gàng. Nhưng đối với Minh, sự hoàn hảo đó chính là vết nứt lớn nhất. Tội ác của con người, đặc biệt là tội ác xuất phát từ đam mê và thù hận, không bao giờ gọn gàng. Nó luôn để lại những dấu vết lộn xộn của cảm xúc, của sự do dự, của những sai lầm. Vụ án này quá sạch sẽ. Quá hoàn hảo. Giống như một phương trình đã được cân bằng sẵn.

“Triệu tập cô Linh và hai người còn lại,” Minh ra lệnh. “Tôi muốn gặp họ.”

—

Cuộc gặp mặt diễn ra trong chính “Tổ Chim” đã đổ nát một phần. Việc này đi ngược lại quy trình, nhưng Minh cố tình làm vậy. Ông muốn xem phản ứng của họ khi đối mặt với hậu quả của cơn bão do chính họ tạo ra.

Quang Huy trông như một bóng ma. Anh ngồi trên một chiếc ghế, mắt nhìn vô định vào đôi cánh Icarus, thứ duy nhất còn nguyên vẹn trong căn phòng. Nỗi đau mất đi ba người bạn thân trong ba ngày đã nghiền nát tinh thần anh. Anh không còn là người lãnh đạo có tầm nhìn nữa, chỉ là một người đàn ông tan vỡ đang cố gắng hiểu tại sao vũ trụ của mình lại sụp đổ.

Tuấn Long đứng cạnh anh, một tay đặt lên vai người bạn mình, một cử chỉ an ủi đầy vững chãi. Khuôn mặt anh ta hằn lên vẻ đau buồn, nhưng trong đôi mắt lại có một sự kiên định lạnh lùng. Anh ta giống như một tảng đá giữa cơn bão, không lay chuyển.

Và rồi Mai Linh bước vào, được hai nhân viên an ninh đi kèm. Cô không còn là cơn bão nhỏ của ngày hôm trước. Lửa trong mắt cô đã tắt, chỉ còn lại những tàn tro của sự tuyệt vọng. Tóc cô rối bù, quần áo xộc xệch. Cô nhìn quanh căn phòng, nhìn vào cánh cửa cháy đen của phòng thí nghiệm của mình, và một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng.

“Tôi… tôi không làm…” cô thì thầm, giống như một lời cầu nguyện hơn là một lời tự bào chữa.

“Cô Mai Linh,” Minh bắt đầu, giọng ông không hề phán xét, chỉ đơn thuần là trình bày sự thật. “Vào lúc 16:30 chiều hôm qua, thẻ an ninh của cô đã được sử dụng để lấy một con chip điều khiển mẫu X-7 từ kho linh kiện B. Cô có nhớ mình đã làm gì vào thời điểm đó không?”

Mai Linh ngơ ngác nhìn ông. “16:30? Lúc đó… lúc đó tôi đang ở đây, trong phòng thí nghiệm của mình, chạy chẩn đoán lại lõi năng lượng sau thảm kịch của Đức Trung. Tôi không đi đâu cả!”

“Có ai làm chứng cho cô không?”

“Không! Tôi đã làm việc một mình! Mọi người… mọi người đều tránh mặt tôi sau khi…” Cô dừng lại, nhìn lướt qua Quang Huy và Tuấn Long.

“Hệ thống ghi nhận thẻ của cô đã được quẹt,” Lê Quân chen vào, giọng sắc như dao cạo. “Dữ liệu camera an ninh hành lang cũng cho thấy một người có vóc dáng và trang phục giống cô đã đi vào khu vực kho.”

“Gương mặt thì sao?” Minh hỏi.

Quân lắc đầu. “Người đó đội mũ trùm đầu của áo khoác phòng thí nghiệm và cúi mặt. Không thể nhận dạng rõ. Nhưng trang phục và thẻ an ninh thì trùng khớp.”

“Là một cái bẫy!” Mai Linh hét lên, sự tuyệt vọng biến thành giận dữ. “Có kẻ đã lấy cắp thẻ của tôi! Hoặc đã sao chép nó! Tuấn Long!” Cô quay phắt sang người đàn ông cao lớn. “Là anh! Anh luôn ghen tị với tôi! Anh luôn cho rằng hệ thống năng lượng của tôi là một rủi ro!”

Tuấn Long nhìn cô, và lần này, trong mắt anh ta không còn sự thương hại nữa, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm. “Mai Linh, đừng như vậy,” anh ta nói nhẹ nhàng. “Đừng tự hủy hoại bản thân thêm nữa. Tôi biết cô đang rất đau khổ. Chúng ta đều vậy. Nhưng đổ lỗi cho người khác sẽ không mang Bảo An và Đức Trung trở lại.”

Lời nói của anh ta, nghe qua thì đầy lý trí và cảm thông, lại là một đòn chí mạng. Nó ngầm khẳng định rằng Mai Linh đang mất trí, đang hành động một cách phi logic. Nó càng củng cố thêm hình ảnh một người phụ nữ bất ổn, có khả năng làm những việc điên rồ.

Quang Huy cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh vỡ ra. “Tại sao, Mai Linh? Tại sao lại là Bảo An? Dù cậu có mâu thuẫn với cậu ấy, nhưng cậu biết rõ cậu ấy vô tội trong cái chết của Trung mà. Tại sao?”

Đó là câu hỏi đã kết liễu cô. Ngay cả Quang Huy, người anh cả, người mà cô luôn tin tưởng, cũng đã kết tội cô. Bức tường phòng thủ cuối cùng trong cô sụp đổ.

“Tôi không biết…” cô khóc nức nở, ngồi sụp xuống sàn. “Tôi không biết gì cả… Tôi bị bẫy… tất cả chúng ta đều bị bẫy…”

Minh ra hiệu cho các nhân viên an ninh. “Đưa cô ấy về căn hộ. Quản thúc tại gia. Tăng cường giám sát.”

Khi họ dẫn Mai Linh đi, cô đi ngang qua Tuấn Long. Cô ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn anh, một cái nhìn chứa đầy sự căm ghét và bất lực. Tuấn Long chỉ khẽ lắc đầu, một cử chỉ của sự thất vọng vô biên. Một màn kịch hoàn hảo.

—

Sau cuộc đối chất, Minh trở về văn phòng tạm của mình. Ông cảm thấy như mình đang đi trong một mê cung được xây dựng bởi một kiến trúc sư điên rồ. Mọi con đường đều dẫn đến một bức tường được dán nhãn “Mai Linh”, nhưng ông biết có những lối đi bí mật mà ông chưa tìm thấy.

Ông ngồi xuống, nhắm mắt lại, tái lập lại toàn bộ chuỗi sự kiện trong đầu.

1. Đức Trung chết. Bằng chứng chỉ vào Bảo An.
2. Bảo An chết. Bằng chứng chỉ vào Mai Linh. Nó quá tuần tự. Quá ngăn nắp. Giống như những quân cờ domino được sắp đặt cẩn thận. Ai là người hưởng lợi cuối cùng khi tất cả các quân cờ khác đều đổ?

Tuấn Long? Anh ta có vẻ là người bình tĩnh nhất, lý trí nhất. Nhưng đó có thể chỉ là một chiếc mặt nạ. Nếu anh ta là hung thủ, động cơ là gì? Chiếm đoạt dự án? Nhưng anh ta cũng là một phần của nó. Sự thành công của dự án là thành công của cả nhóm. Trừ khi… trừ khi anh ta không muốn chia sẻ vinh quang đó.

Quang Huy? Anh ta có vẻ tan nát nhất. Nhưng đó có phải là nỗi đau của sự mất mát, hay là sự dằn vặt của tội lỗi? Anh ta là người có quyền lực cao nhất, có thể tiếp cận mọi thứ. Nhưng giết đi chính những người bạn thân, chính “gia đình” của mình? Điều đó đòi hỏi một sự tàn nhẫn mà Minh không thấy ở anh ta.

Tiếng chuông từ bộ đàm của ông vang lên.

“Thanh tra, chúng tôi đã chặn được gói hàng,” giọng của chuyên viên kỹ thuật vang lên. “Nó đang ở phòng phân tích của chúng tôi.”

“Tôi xuống ngay,” Minh đáp. Một tia hy vọng le lói. Lời cảnh báo từ cõi chết của Bảo An.

Phòng phân tích là một căn phòng trắng khác, nhưng không vô hồn như phòng giam. Nó tràn ngập những thiết bị và màn hình. Gói hàng được đặt trong một lồng chứa an ninh. Nó chỉ là một chiếc hộp các-tông nhỏ. Bên trong là một ổ đĩa flash và một mảnh giấy ghi chú viết tay.

Minh đeo găng tay và cẩn thận cầm mảnh giấy lên. Nét chữ của Bảo An, cũng giống như con người cô, rất gọn gàng và chính xác.

"Gửi Minh Anh, Đây là bản vá lỗi cho thuật toán mô phỏng protein mà em đang làm. Anh xin lỗi vì sự chậm trễ. Hãy tiếp tục học hỏi và đừng bao giờ ngừng đặt câu hỏi. Chúc may mắn. - B.A."

Một lời nhắn bình thường. Quá bình thường. Minh đưa ổ đĩa flash cho chuyên viên. “Quét toàn bộ. Môi trường sandbox. Tôi muốn biết mọi bit dữ liệu trong này.”

Trong khi chờ đợi, Minh suy nghĩ về lời nhắn. “Đừng bao giờ ngừng đặt câu hỏi.” Đó có phải là một thông điệp ẩn giấu dành cho người sẽ đọc được nó không? Và tại sao lại là “thuật toán mô phỏng protein”? Nó có liên quan gì đến một dự án về khí động học và năng lượng lượng tử?

“Thưa sếp, đã quét xong,” chuyên viên báo cáo. “Không có virus, không có mã độc. Không có tệp tin ẩn. Nó chính xác là những gì ghi trên nhãn: một đoạn mã Python dùng để mô phỏng cấu trúc gấp của protein. Có vẻ như nó vô hại.”

Anh ta hiển thị đoạn mã lên màn hình lớn. Hàng trăm dòng lệnh hiện ra, dày đặc những ký tự và công thức toán học. Đối với Minh, nó giống như một ngôn ngữ ngoài hành tinh.

“Nó có gì bất thường không?” Minh hỏi.

“Không, thưa sếp. Cấu trúc mã rất sạch sẽ. Thuật toán rất hiệu quả. Cô An này đúng là một thiên tài. Nó chỉ là một công cụ khoa học.”

Minh nhìn chằm chằm vào những dòng mã. Ông không hiểu chúng, nhưng ông có một cảm giác. Cảm giác rằng ông đang nhìn thẳng vào câu trả lời, nhưng lại không biết cách đọc nó. “Mô phỏng protein…” ông lẩm bẩm. Ông cần một chuyên gia. Một người có thể nhìn vào đây và thấy được điều mà một cảnh sát không thể thấy.

Một ý nghĩ bất chợt nảy ra. Một nước cờ đầy rủi ro.

Tiến sĩ Lan Chi. Trưởng phòng Nghiên cứu Vật liệu Cạnh tranh. Đối thủ của nhóm Ngũ Tinh. Một người phụ nữ thông minh, cay nghiệt và chắc chắn không có lý do gì để giúp đỡ đối thủ của mình, dù họ đã chết hay còn sống. Nhưng cô ta cũng là một nhà khoa học hàng đầu, một người có đủ kiến thức về cả vật liệu và hóa sinh. Và quan trọng nhất, cô ta ghét Tuấn Long, người đã vượt qua cô ta để giành được vị trí trong dự án Icarus.

“Hãy sao chép đoạn mã này,” Minh ra lệnh. “Và sắp xếp cho tôi một cuộc gặp với Tiến sĩ Lan Chi.”

—

Trong khi Thám tử Minh đang theo đuổi một con đường vô hình, Mai Linh lại đang bị dồn vào một góc chết hữu hình. Căn hộ của cô, một không gian áp mái đầy màu sắc và cá tính, giờ đây đã trở thành một chiếc lồng kính. Hai nhân viên an ninh túc trực ngoài cửa, và mọi hoạt động của cô đều bị giám sát.

Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là sự giám sát của cảnh sát. Đó là sự giám sát của cả thế giới.

Nhà báo Lê Anh đã làm rất tốt công việc của mình. Các kênh tin tức ba chiều liên tục phát đi hình ảnh của cô, bên cạnh những dòng tít giật gân: “NỮ THIÊN TÀI HAY ÁC QUỶ?”, “BI KỊCH TẠI AETHER: CÂU CHUYỆN VỀ TÌNH YÊU, THAM VỌNG VÀ SỰ PHẢN BỘI”. Những “nguồn tin giấu tên” trong AETHER (mà cô chắc chắn là do CEO Trần Bách hoặc chính Tuấn Long tuồn ra) đã kể cho báo chí về tính cách nóng nảy của cô, về những cuộc tranh cãi nảy lửa giữa cô và Bảo An. Họ đã vẽ nên một bức chân dung hoàn hảo về một kẻ giết người vì ghen tị và tức giận.

Cô đã bị xét xử và kết tội trước tòa án dư luận.

Cô đi đi lại lại trong phòng, cảm giác như những bức tường đang siết lại. Cô đã cố gắng gọi cho Quang Huy, nhưng anh không nghe máy. Cô biết anh cũng đã tin vào vở kịch đó. Cô chỉ còn một mình.

Sự sợ hãi dần nhường chỗ cho một thứ khác: sự phẫn nộ. Cô sẽ không ngồi yên chịu chết. Cô sẽ không để kẻ nào đó, kẻ đã giết bạn bè cô và hủy hoại cuộc đời cô, được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Cô là một chuyên gia năng lượng. Phá vỡ các hệ thống an ninh điện tử đối với cô cũng giống như giải một bài toán cấp hai. Vòng giám sát ở chân cô, hệ thống khóa cửa thông minh, camera an ninh trong hành lang – tất cả chúng đều chạy bằng điện. Và ở đâu có điện, ở đó cô là nữ hoàng.

Một kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu cô. Một kế hoạch điên rồ, liều lĩnh, nhưng đó là lựa chọn duy nhất của cô. Cô phải quay trở lại “Tổ Chim”. Cô tin rằng kẻ thủ ác, trong lúc vội vã dàn dựng hiện trường, chắc chắn đã để lại một dấu vết nào đó trong phòng thí nghiệm của cô. Một sợi tóc. Một dấu vân tay trên một bề mặt không bị nóng chảy. Một thiết bị ghi hình cá nhân của cô có thể đã sống sót. Cô phải tự tìm bằng chứng minh oan cho mình.

Cô đợi đến nửa đêm, khi cả tòa nhà chìm vào yên tĩnh. Cô dùng chiếc máy tính bảng cá nhân của mình, thứ mà cảnh sát cho rằng đã bị vô hiệu hóa, để viết một vài dòng lệnh.

Và rồi, cô hành động.

Cô ra lệnh cho hệ thống điều khiển trung tâm của căn hộ tăng công suất của lò vi sóng lên mức tối đa và chạy không tải. Cùng lúc đó, cô bật tất cả các thiết bị điện trong nhà. Một sự quá tải điện cục bộ được tạo ra. Hệ thống an toàn của tòa nhà ngay lập tức ngắt cầu dao của căn hộ cô trong ba mươi giây để tự khởi động lại.

Ba mươi giây.

Trong bóng tối và sự im lặng đột ngột đó, vòng giám sát ở chân cô tắt ngóm. Khóa cửa điện tử mất tác dụng. Camera an ninh tạm thời ngừng hoạt động.

Mai Linh lao ra cửa. Hai nhân viên an ninh đang bối rối vì sự cố mất điện. Trước khi họ kịp nhận ra chuyện gì, cô đã chạy vụt qua họ, lao vào thang máy dịch vụ.

Cô đã tự do. Nhưng cô cũng vừa tự biến mình từ một nghi phạm thành một kẻ đào tẩu.

—

Quang Huy không ngủ được. Anh ngồi trong văn phòng của mình, căn phòng bên cạnh “Tổ Chim”, bao quanh là những mô hình thu nhỏ của Icarus ở các giai đoạn phát triển. Mỗi mô hình là một kỷ niệm. Anh nhớ lại ngày Đức Trung lắp ráp mô hình đầu tiên bằng tay, sung sướng như một đứa trẻ. Anh nhớ lại ngày Mai Linh tìm ra cách ổn định lõi năng lượng, cô đã hét lên và nhảy cẫng lên. Anh nhớ lại ngày Bảo An lần đầu tiên kết nối thành công ý nghĩ của mình với máy tính, cô đã mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và rạng rỡ.

Giờ đây, tất cả chỉ còn là ký ức ma quái.

Anh không biết phải tin vào điều gì nữa. Bằng chứng chống lại Mai Linh là không thể chối cãi. Nhưng anh cũng không thể tin được cô gái nóng nảy, bộc trực nhưng tốt bụng mà anh biết lại có thể làm những việc đó. Có phải áp lực đã khiến cô ấy hóa điên? Hay có một điều gì đó mà tất cả họ đều đã bỏ qua?

Tiếng tin nhắn của Bảo An vẫn ám ảnh anh. “Một bóng ma trong hệ thống.” Có phải anh đã quá vội vàng kết tội cô ấy? Có phải anh, với tư cách là người lãnh đạo, đã thất bại trong việc bảo vệ cô ấy?

Không thể chịu đựng được sự dằn vặt, anh đứng dậy. Anh cần phải quay lại đó. Quay lại “Tổ Chim”. Có lẽ trong sự im lặng của đống đổ nát, anh sẽ tìm thấy một câu trả lời, hoặc ít nhất là một chút bình yên.

Anh đi dọc hành lang vắng lặng, quẹt thẻ an ninh của mình. Cánh cửa vào “Tổ Chim” trượt mở. Căn phòng chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ những thiết bị còn hoạt động và ánh đèn của thành phố hắt vào từ một cửa sổ dịch vụ đã bị vỡ.

Và rồi anh thấy cô.

Mai Linh đang ở đó, giữa đống đổ nát của phòng thí nghiệm năng lượng. Cô đang quỳ trên sàn, tay cầm một chiếc đèn pin nhỏ, điên cuồng bới móc trong những mảnh vỡ kim loại và dây điện cháy đen. Cô trông như một con thú bị thương, đang cố gắng đào một cái hang để trốn chạy.

Sự xuất hiện của anh khiến cô giật nảy mình. Cô đứng bật dậy, quay người lại. Ánh đèn pin của cô lia vào mặt anh, khiến anh phải nheo mắt.

“Mai Linh…” Quang Huy thốt lên, giọng anh là một sự pha trộn giữa kinh ngạc, đau đớn và sợ hãi. “Em… em đang làm gì ở đây?”

Đối với anh, cảnh tượng này là một lời thú tội. Một kẻ đào tẩu quay lại hiện trường tội ác. Để làm gì? Để xóa bỏ những dấu vết cuối cùng?

Mai Linh nhìn anh, đôi mắt cô mở to trong bóng tối. Cô cũng nhìn thấy sự buộc tội trong mắt anh. Anh không đến đây để giúp cô. Anh đến đây để bắt cô.

“Tránh ra, Huy,” cô nói, giọng run rẩy nhưng đầy quyết tâm. “Em phải tìm nó. Em phải tìm ra bằng chứng.”

“Bằng chứng gì?” Quang Huy bước tới một bước. “Mọi bằng chứng đều đã rõ ràng rồi, Linh à. Đừng làm mọi chuyện tồi tệ hơn nữa. Hãy đi với anh. Chúng ta sẽ…”

“Chúng ta sẽ làm gì?” cô cười một cách cay đắng. “Để họ tống tôi vào một cái hộp trắng như đã làm với Bảo An ư? Không bao giờ!”

Trong lúc hoảng loạn, cô lùi lại một bước, tay cô vớ phải một mảnh kim loại sắc nhọn trên sàn nhà. Đó là một mảnh vỡ từ vỏ của lõi năng lượng, cạnh của nó sáng loáng dưới ánh đèn. Cô nắm chặt lấy nó, giơ ra trước mặt như một vũ khí tự vệ.

Quang Huy sững lại. Anh nhìn vào mảnh kim loại trong tay cô, rồi nhìn vào đôi mắt đầy sợ hãi và thách thức của cô. Cô gái mà anh từng coi như em gái, giờ đây đang đứng trước mặt anh, trông như một kẻ xa lạ, một kẻ nguy hiểm.

“Mai Linh, bỏ nó xuống,” anh nói, giọng anh gần như van nài.

Nhưng trong tai Mai Linh, lời nói của anh không còn là sự quan tâm nữa. Nó là một mệnh lệnh. Một sự đe dọa.

Hai người bạn cuối cùng của nhóm Ngũ Tinh đứng đối mặt nhau giữa tro tàn của giấc mơ chung. Một người bị dằn vặt bởi sự nghi ngờ, người kia bị dồn đến đường cùng bởi sự tuyệt vọng. Cả hai đều không biết rằng, họ chỉ là những con rối trong một vở kịch đã được sắp đặt sẵn.

Và ở một góc khuất của căn phòng, ẩn sau một bảng điều khiển bị đổ, một chấm đỏ nhỏ của một camera an ninh siêu nhỏ, thứ mà Tuấn Long đã bí mật lắp đặt, đang lặng lẽ ghi lại tất cả. Màn kịch tiếp theo đã sẵn sàng để bắt đầu.

Chương 5: Cơn Thịnh Nộ Của Nữ Thần

Bóng tối trong “Tổ Chim” đặc quánh và nặng trĩu. Nó không phải là sự vắng mặt của ánh sáng, mà là một thực thể sống động, thở bằng tro tàn và thì thầm bằng những ký ức vỡ nát. Ánh sáng le lói từ thành phố bên ngoài, xuyên qua những ô cửa sổ dịch vụ ám khói, chỉ đủ để vẽ nên những hình thù ma quái của những thiết bị đã bị phá hủy. Giữa khung cảnh hoang tàn đó, Quang Huy và Mai Linh đứng đối mặt nhau, ngăn cách bởi một vực thẳm của sự nghi ngờ còn sâu hơn cả bóng tối bao quanh họ.

Cả hai đều là những mảnh vỡ của một thứ từng rất đẹp. Quang Huy, người anh cả, người lãnh đạo, giờ đây chỉ còn là một người đàn ông bị nỗi đau và sự phản bội bào mòn đến tận xương tủy. Mai Linh, ngọn lửa rực rỡ của nhóm, giờ đây chỉ còn là một đốm than hồng leo lét, cháy trong cơn gió lốc của sự tuyệt vọng.

“Mai Linh… em đang làm gì ở đây?” Giọng Quang Huy là một tiếng thì thầm vỡ vụn. Câu hỏi đó không chỉ là sự tò mò. Nó là một lời buộc tội. Trong đầu anh, một kịch bản lạnh lẽo đang tự hình thành: Mai Linh, sau khi bị vạch mặt, đã quay lại hiện trường để phi tang những dấu vết cuối cùng. Sự hiện diện của cô ở đây, vào lúc này, là một lời thú tội không cần cất lời.

Mai Linh nhìn thấy điều đó trong mắt anh. Cô nhìn thấy sự phán xét, sự kết tội. Người bạn thân nhất, người anh mà cô luôn kính trọng, đã không còn tin cô nữa. Bức tường cuối cùng bảo vệ cô khỏi sự điên loạn sụp đổ.

“Tránh ra, Huy,” cô lặp lại, giọng cô run rẩy nhưng sắc như một mảnh kính vỡ. Mảnh kim loại trong tay cô, một mảnh vỡ từ chính trái tim năng lượng mà cô đã tạo ra, khẽ run lên theo nhịp thở dồn dập. “Em phải tìm ra nó. Em phải chứng minh em không làm.”

“Chứng minh?” Quang Huy bước tới một bước, bàn tay đưa ra phía trước trong một cử chỉ vừa muốn trấn an vừa muốn ngăn cản. “Mọi bằng chứng đều chống lại em, Linh à. Thẻ an ninh của em. Nhật ký kho. Em trốn khỏi nơi quản thúc. Và giờ em ở đây. Em muốn anh tin vào điều gì đây?”

Mỗi lời nói của anh là một nhát dao đâm vào trái tim cô. Anh không còn thấy cô nữa. Anh chỉ thấy một tập hợp các dữ liệu, các bằng chứng, một nghi phạm.

“Vậy thì anh cũng giống như họ thôi!” cô hét lên, nước mắt giàn giụa. “Tất cả các người! Các người chỉ tin vào những gì máy móc nói! Các người không tin vào con người! Không tin vào năm năm chúng ta đã ở bên nhau!”

“Anh đã tin!” Quang Huy cũng hét lên, nỗi đau trong anh cuối cùng cũng vỡ òa. “Anh đã tin vào tất cả chúng ta! Anh đã tin vào gia đình này! Nhưng rồi Trung chết! Bảo An chết! Em nói anh phải tin vào cái gì bây giờ? Hả?”

Anh lao về phía trước, không phải để tấn công, mà là để tước lấy mảnh kim loại khỏi tay cô. Anh sợ cô sẽ tự làm hại mình, hoặc trong cơn hoảng loạn sẽ làm điều gì đó không thể cứu vãn. Đó là một hành động xuất phát từ sự quan tâm cuối cùng còn sót lại.

Nhưng đối với Mai Linh, trong trạng thái hoảng loạn cực độ, đó là một cuộc tấn công. Cô theo phản xạ lùi lại, vung mảnh kim loại ra trước để giữ khoảng cách.

“Đừng lại gần!”

Quang Huy không dừng lại. Anh nắm lấy cổ tay cô. Mảnh kim loại sắc lẹm sượt qua cánh tay anh, để lại một vệt máu đỏ sẫm. Cơn đau nhói lên khiến anh khựng lại trong giây lát.

Chính khoảnh khắc do dự đó đã định đoạt tất cả.

Mai Linh, trong lúc cố giằng tay ra khỏi cái nắm chặt của anh, đã mất thăng bằng. Cô loạng choạng lùi lại, vấp phải một mớ dây cáp cháy đen trên sàn nhà.

“Á!”

Cô ngã ngửa ra sau. Quang Huy cố gắng níu cô lại, nhưng chỉ kịp nắm được vào khoảng không.

Một tiếng “cạch” khô khốc và ghê rợn vang lên.

Thời gian dường như ngưng đọng.

Mai Linh nằm trên sàn, mắt mở to, nhìn trân trối lên trần nhà tối đen. Sự sợ hãi và giận dữ trên khuôn mặt cô đã biến mất, thay vào đó là một vẻ ngạc nhiên đến ngây dại. Bàn tay đang nắm mảnh kim loại của cô đã buông lỏng. Mảnh kim loại đó, trong lúc cô ngã, đã cắm sâu vào một bên sườn của cô, ngay dưới lồng ngực. Một cú ngã không may, một góc độ tàn nhẫn của định mệnh.

Quang Huy đứng chết lặng, nhìn xuống. Anh nhìn vào vũng máu đang bắt đầu lan ra trên sàn nhà, rồi nhìn vào khuôn mặt của Mai Linh. Anh thấy đôi môi cô mấp máy, cố gắng nói điều gì đó.

“…Huy…”

Chỉ một từ duy nhất. Không phải là một lời buộc tội. Chỉ là tên anh.

Rồi ánh sáng trong mắt cô vụt tắt.

Không.

Không. Không. Không.

“Linh!” Quang Huy quỳ sụp xuống bên cạnh cô, sự thật kinh hoàng ập xuống anh như một tảng băng. Anh run rẩy đưa tay về phía mảnh kim loại, rồi lại rụt lại. Anh áp tai vào ngực cô, tìm kiếm một nhịp đập, một hơi thở, một dấu hiệu nào đó của sự sống.

Chỉ có sự im lặng lạnh lẽo.

“Không… Linh ơi, không…” anh nức nở, ôm lấy cơ thể bất động của cô. Đây không phải là điều anh muốn. Anh chỉ muốn giúp cô. Anh chỉ muốn ngăn cản cô. Nước mắt anh rơi lã chã xuống khuôn mặt đã bắt đầu lạnh đi của người bạn mình. Anh đã mất thêm một người nữa. Tồi tệ hơn, anh đã là một phần nguyên nhân gây ra cái chết đó.

Anh ngồi đó bao lâu, anh không biết. Thời gian đã mất hết ý nghĩa. Chỉ còn lại nỗi đau, sự tội lỗi và một khoảng trống vô tận trong lồng ngực. Anh phải làm gì bây giờ? Gọi cảnh sát? Nói với họ sự thật? Rằng họ đã giằng co, và cô đã ngã? Ai sẽ tin anh? Một trưởng dự án đối mặt với một nghi phạm đào tẩu đang cầm vũ khí. Kết quả là nghi phạm đã chết. Đó không phải là tự vệ. Đó là ngộ sát. Hoặc thậm chí là giết người. Vở kịch mà kẻ thủ ác đã bắt đầu viết, giờ đây đã có một cái kết hoàn hảo.

Chính lúc đó, một bóng người bước ra từ bóng tối.

“Huy…”

Quang Huy giật mình ngẩng lên. Tuấn Long đang đứng đó, khuôn mặt anh ta biến sắc vì kinh hoàng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mặt.

“Lạy Chúa…” Tuấn Long thì thầm, bước vội tới. “Chuyện gì… chuyện gì đã xảy ra?”

Quang Huy chỉ có thể lắc đầu, không nói nên lời.

Tuấn Long quỳ xuống bên cạnh, đưa tay kiểm tra mạch của Mai Linh. Anh ta giữ ở đó một lúc lâu, rồi từ từ rút tay về, vẻ mặt đau đớn. “Mất rồi,” anh ta nói khẽ.

Rồi anh ta nhìn Quang Huy, nhìn vào vết máu trên tay anh, nhìn vào vẻ mặt thất thần của anh. Sự kinh hoàng trong mắt Tuấn Long dần biến thành một sự thông cảm và quyết đoán.

“Kể cho tôi nghe,” anh ta nói, giọng anh ta trầm và đầy sức nặng. “Kể cho tôi nghe chính xác những gì đã xảy ra.”

Giống như một người sắp chết đuối vớ được chiếc phao cứu sinh, Quang Huy đã kể lại tất cả. Anh kể trong tiếng nấc, những câu chữ rời rạc, về việc anh tìm thấy cô, về cuộc cãi vã, về việc anh chỉ muốn tước vũ khí của cô, về cú ngã định mệnh.

Tuấn Long lắng nghe một cách chăm chú, không ngắt lời. Khi Quang Huy kể xong, anh ta im lặng một lúc lâu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào thi thể của Mai Linh.

“Tôi tin cậu,” Tuấn Long cuối cùng cũng nói. “Tôi biết cậu sẽ không bao giờ cố ý làm hại cô ấy. Nhưng Huy à…” Anh ta ngước lên nhìn thẳng vào mắt Quang Huy. “Họ sẽ không tin. Cảnh sát. Báo chí. Công chúng. Họ sẽ không thấy một tai nạn. Họ sẽ thấy một vụ giết người.”

“Nhưng đó là sự thật!” Quang Huy gào lên, bám víu vào sự thật như một người duy nhất còn tỉnh táo trong cơn ác mộng.

“Sự thật thì có nghĩa lý gì khi mà mọi bằng chứng đều chống lại cậu?” Tuấn Long nói, giọng anh ta đầy lý trí đến mức tàn nhẫn. “Hãy suy nghĩ đi. Mai Linh là một nghi phạm đang bỏ trốn. Cậu tìm thấy cô ấy. Có một cuộc vật lộn. Và cô ấy chết. Cậu là người duy nhất còn sống. Trưởng dự án, người có nhiều thứ để mất nhất nếu bí mật của dự án bị phanh phui, đã ‘bịt miệng’ một đồng nghiệp bất ổn. Đó là câu chuyện mà họ sẽ kể.”

Lời nói của Tuấn Long như những mũi kim châm thẳng vào nỗi sợ hãi lớn nhất của Quang Huy. Anh ta nói đúng. Không ai sẽ tin anh. Sự nghiệp của anh, cuộc đời anh, tất cả sẽ kết thúc trong một phòng giam màu trắng.

“Vậy… vậy tôi phải làm gì?” Quang Huy hỏi, giọng anh đầy tuyệt vọng.

Tuấn Long nhìn quanh căn phòng tối, rồi nhìn lại thi thể của Mai Linh. “Chúng ta phải làm cho sự thật trông giống như sự thật mà họ muốn thấy,” anh ta nói, giọng hạ xuống thành một tiếng thì thầm đầy âm mưu. “Không phải là một vụ ngộ sát. Mà là một vụ tự vệ rõ ràng. Không còn lựa chọn nào khác, Huy à. Vì cậu. Vì dự án. Vì tất cả những gì còn lại.”

Quang Huy nhìn anh ta, kinh hoàng. “Ý cậu là…?”

“Chúng ta phải sửa lại hiện trường,” Tuấn Long nói, ánh mắt anh ta sắc lại. “Ngay bây giờ. Trước khi có ai khác đến.”

Tâm trí Quang Huy quay cuồng. Điều Tuấn Long đề nghị là bất hợp pháp. Là sai trái. Nhưng viễn cảnh về một cuộc đời bị hủy hoại còn đáng sợ hơn. Anh đã mất tất cả rồi. Anh không thể mất cả tự do của mình nữa. Trong giây phút yếu đuối và hoảng loạn đó, anh đã gật đầu. Một cái gật đầu gần như không thể nhận thấy, nhưng nó đã là đủ để niêm phong số phận của anh.

Tuấn Long hành động nhanh chóng và hiệu quả, giống như cách anh ta làm việc trong phòng thí nghiệm. Anh ta đeo một đôi găng tay dự phòng lấy từ trong túi áo khoác của mình.

“Đứng dậy, Huy. Giúp tôi,” anh ta ra lệnh. “Đầu tiên, vũ khí.”

Anh ta cẩn thận kéo mảnh kim loại ra khỏi thi thể của Mai Linh, một âm thanh ghê rợn vang lên. Anh ta lau sạch dấu vân tay của Quang Huy trên đó bằng một miếng vải, rồi cẩn thận áp bàn tay đã lạnh của Mai Linh vào, để lại một dấu vân tay rõ ràng. Sau đó, anh ta đặt mảnh kim loại xuống sàn, cách xa cô một chút.

“Bây giờ,” anh ta nói, “cuộc vật lộn cần phải trông thật hơn.” Anh ta nhìn vào vết xước trên tay Quang Huy. “Chưa đủ. Cần phải có dấu hiệu cho thấy cô ấy đã tấn công cậu một cách điên cuồng.”

Trước khi Quang Huy kịp phản ứng, Tuấn Long đã vung tay. Nắm đấm của anh ta đấm mạnh vào quai hàm của Quang Huy.

Một cơn đau nhói bùng lên, và Quang Huy ngã dúi xuống sàn, choáng váng.

“Cái… cái quái gì vậy?” anh lắp bắp.

“Tôi xin lỗi, Huy,” Tuấn Long nói, kéo anh đứng dậy. “Nhưng điều này là cần thiết.” Anh ta chỉ vào vết bầm tím đang bắt đầu hình thành trên mặt Quang Huy. “Thấy chưa? Bây giờ câu chuyện của cậu mới có sức nặng. Cô ấy hoảng loạn, cô ấy tấn công cậu, và cậu đã phải tự vệ.”

Anh ta kéo lê thi thể của Mai Linh một chút, đặt cô vào một tư thế khác, một tư thế trông như thể cô đã lao về phía Quang Huy và bị ngã. Anh ta xô đổ thêm một vài thiết bị xung quanh, tạo ra một khung cảnh hỗn loạn hơn. Mỗi hành động của anh ta đều được tính toán và chính xác. Anh ta không phải đang che giấu một tội ác. Anh ta đang đạo diễn nó.

Khi mọi thứ đã xong, Tuấn Long lùi lại, nhìn tác phẩm của mình. Hiện trường giờ đây kể một câu chuyện hoàn toàn khác. Một câu chuyện về sự tự vệ. Một câu chuyện hoàn hảo.

Anh ta lấy thiết bị liên lạc của mình ra. “Bây giờ, hãy hít thở sâu. Khi an ninh đến, cậu chỉ cần kể lại câu chuyện chúng ta vừa tạo ra. Để tôi nói chuyện với họ trước.”

Anh ta bấm nút gọi, và giọng anh ta ngay lập tức chuyển sang trạng thái hoảng loạn và kinh hoàng.

“An ninh! An ninh! Gửi một đội y tế đến ‘Tổ Chim’ ngay lập tức! Có một tai nạn! Kỹ sư Mai Linh… cô ấy… cô ấy đã tấn công Quang Huy! Có một cuộc vật lộn và cô ấy… lạy Chúa, cô ấy bị thương nặng! Nhanh lên!”

Quang Huy đứng giữa hiện trường đã được dàn dựng, mặt anh sưng lên, tay anh dính máu, và tâm trí anh trống rỗng. Anh nhìn Tuấn Long, người bạn duy nhất còn lại của mình, người vừa cứu anh khỏi một bản án tù. Nhưng sâu thẳm bên trong, một cảm giác lạnh lẽo bắt đầu len lỏi. Anh không cảm thấy biết ơn. Anh chỉ cảm thấy mình vừa bước vào một cái bẫy còn lớn hơn, tối tăm hơn.

—

Trong khi bi kịch ở “Tổ Chim” đang lên đến đỉnh điểm, Thám tử Minh lại đang ở trong một thế giới hoàn toàn khác. Văn phòng của Tiến sĩ Lan Chi là một không gian của trật tự và sự kiêu hãnh. Những bức tường được treo đầy những bằng cấp và giải thưởng khoa học. Không khí có mùi của giấy cũ và cà phê đen.

Lan Chi ngồi đối diện Minh, hai tay khoanh lại. Cô là một người phụ nữ có vẻ ngoài sắc sảo, mái tóc đen được cắt ngắn và cặp kính không gọng nằm trên sống mũi cao. Đôi mắt cô thông minh và đầy vẻ chế giễu.

“Tôi rất tiếc, thanh tra,” cô nói, giọng lạnh như băng. “Tôi không có thời gian cho những câu đố. Đặc biệt là khi nó liên quan đến dự án đã cướp đi vị trí của tôi.”

“Tôi không đến đây với tư cách một cảnh sát, tiến sĩ,” Minh nói. “Tôi đến đây với tư cách một người ngưỡng mộ khoa học, đang đối mặt với một vấn đề mà tôi không hiểu. Hãy coi đây là một thử thách trí tuệ.”

Ông đẩy chiếc máy tính bảng hiển thị đoạn mã của Bảo An về phía cô. “Đây là một thuật toán mô phỏng protein. Nhưng tôi có cảm giác nó còn hơn thế nữa.”

Lan Chi liếc nhìn màn hình với vẻ khinh khỉnh. Nhưng rồi, khi cô đọc lướt qua những dòng mã, vẻ chế giễu trên mặt cô từ từ biến mất, thay vào đó là sự tò mò, rồi đến kinh ngạc.

“Thú vị,” cô lẩm bẩm. “Cấu trúc vòng lặp này… rất thanh lịch. Ai đã viết cái này?”

“Lê Ngọc Bảo An,” Minh đáp.

Lan Chi khịt mũi. “Tất nhiên rồi. Chỉ có cô ta mới có thể nghĩ ra một cấu trúc đệ quy phức tạp như vậy.”

Cô bắt đầu phân tích sâu hơn, các ngón tay lướt trên màn hình, phóng to những đoạn mã khác nhau. “Phần lớn là các thuật toán chuẩn cho việc gấp protein… Nhưng chờ đã…”

Cô dừng lại ở một khối lệnh nằm ở gần cuối, một chuỗi các phương trình toán học trông có vẻ lạc lõng.

“Cái này…” cô nói, nhíu mày. “Cái này không phải là hóa sinh. Nó không mô tả liên kết peptide. Nó giống như… vật lý chất rắn.”

Minh nghiêng người về phía trước. “Nó có nghĩa là gì?”

Lan Chi không trả lời ngay. Cô sao chép khối lệnh đó vào một chương trình phân tích của riêng mình. Màn hình hiển thị những đồ thị ba chiều phức tạp, những chuỗi phân tử ảo đang tự sắp xếp lại.

“Thật không thể tin được,” cô thì thầm, vẻ mặt là một sự pha trộn giữa kinh hoàng và thán phục. “Đây không phải là một bản vá lỗi. Đây là một lời thú tội… hoặc một lời cảnh báo.”

Cô quay màn hình về phía Minh. “Thanh tra, phương trình này không mô tả cách một protein tự gấp lại. Nó mô tả cách làm cho một cấu trúc tinh thể carbon-nano bị suy yếu ở cấp độ phân tử. Nó hướng dẫn cách sử dụng một tần số năng lượng lượng tử cụ thể để tạo ra một sự cộng hưởng vi mô, gây ra các vết nứt cực nhỏ trong cấu trúc vật liệu. Những vết nứt này không thể bị phát hiện bằng các phương pháp quét thông thường. Nhưng dưới áp suất cao, chúng sẽ gây ra một sự phá hủy toàn diện và đột ngột.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Minh. “Đây là công thức khoa học để tạo ra một tai nạn hoàn hảo. Đây là bản thiết kế cho cái chết của Đỗ Đức Trung.”

Minh cảm thấy như có một luồng sét chạy qua não mình. Bảo An đã đúng. Cô đã tìm ra. Và cô đã để lại một thông điệp mà chỉ có một thiên tài khác mới có thể hiểu được.

“Ai có thể tạo ra một thứ như thế này?” Minh hỏi.

“Để viết ra công thức này, cần sự hiểu biết sâu sắc về cả lập trình và vật lý hạ-lượng tử. Bảo An có thể. Nhưng để áp dụng nó vào thực tế, để biết chính xác tần số nào cần dùng cho loại hợp kim nào…” Lan Chi lắc đầu. “Người đó phải là một chuyên gia hàng đầu về vật liệu. Một người biết rõ hợp kim của Icarus hơn bất cứ ai. Một người có quyền truy cập vào phòng thí nghiệm chế tạo…”

Cô đột ngột im lặng, đôi mắt mở to sau cặp kính. Cô đã tự mình tìm ra câu trả lời.

Chỉ có một người phù hợp với tất cả các tiêu chí đó.

Chính lúc đó, bộ đàm của Minh vang lên.

“Thanh tra, có tin khẩn từ tòa tháp AETHER. Một sự cố ở ‘Tổ Chim’. Kỹ sư Mai Linh đã chết.”

Minh đứng bật dậy, tim ông thắt lại. Ông đã quá chậm. Kẻ sát nhân đã đi trước ông một bước nữa.

Ông lao ra khỏi văn phòng, để lại một Lan Chi đang ngồi chết lặng, và chiếc máy tính bảng vẫn còn hiển thị công thức của quỷ dữ.

Khi Minh và đội của ông đến nơi, hiện trường đã được an ninh của AETHER phong tỏa. Ông bước vào “Tổ Chim”. Cảnh tượng đầu tiên ông thấy là Mai Linh nằm trên sàn trong một vũng máu. Tiếp theo, ông thấy Quang Huy đang ngồi co quắp ở một góc, mặt bầm tím, quần áo xộc xệch, được Tuấn Long ôm lấy vai an ủi.

Tuấn Long ngẩng lên, khuôn mặt anh ta là một bức tranh hoàn hảo của sự đau buồn và kinh hoàng. Anh ta kể lại câu chuyện một cách rành mạch, giọng run run vì sốc: Mai Linh đã đột nhập, hoảng loạn và tấn công Quang Huy, và trong cuộc vật lộn, một tai nạn bi thảm đã xảy ra.

Nó khớp với mọi thứ. Vết thương của Quang Huy. Vị trí của thi thể. Mảnh kim loại trên sàn. Một câu chuyện tự vệ hoàn hảo.

Nhưng Minh không nhìn vào những thứ đó. Ông nhìn vào Tuấn Long. Ông nhìn vào sự hoàn hảo của vở kịch. Và ông nghĩ đến công thức trên máy tính bảng của mình, công thức cho một tai nạn hoàn hảo khác.

Ông nhận ra rằng mình không chỉ đang đối mặt với một kẻ giết người. Ông đang đối mặt với một đạo diễn, một nghệ sĩ của sự hủy diệt. Và con rối cuối cùng, Quang Huy, vừa bị cắt đứt dây, rơi thẳng vào một cái bẫy đã được giăng sẵn một cách hoàn hảo.

Chương 6: Người Sống Sót Cuối Cùng

Sự im lặng sau một tiếng hét luôn đáng sợ hơn chính tiếng hét đó. “Tổ Chim” giờ đây đã chìm trong một sự im lặng như vậy. Nó là sự im lặng của một bi kịch đã hạ màn, của những con rối đã bị cắt dây, của một sân khấu đã hoang tàn. Ánh đèn pháp y trắng xóa, vô cảm đã thay thế cho thứ ánh sáng xanh lơ khắc nghiệt, chiếu rọi mọi ngóc ngách của hiện trường, không cho phép bất kỳ một bí mật nào có chỗ ẩn náu trong bóng tối.

Thám tử Hoàng Minh đứng ở rìa của vòng tròn tro tàn, quan sát. Ông không vội vàng xem xét thi thể của Mai Linh, thứ đang được đội pháp y xử lý một cách cẩn trọng. Ông cũng không tập trung vào những bằng chứng vật lý rõ như ban ngày: mảnh kim loại trên sàn, vết máu, sự hỗn loạn của cuộc vật lộn. Thay vào đó, ông quan sát hai con người còn lại. Hai mảnh vỡ cuối cùng của nhóm Ngũ Tinh.

Quang Huy ngồi co quắp trên một chiếc ghế ở góc phòng, được quấn trong một tấm chăn cách nhiệt màu bạc. Anh trông như một đứa trẻ bị lạc trong một thế giới quá lớn và quá tàn nhẫn. Vết bầm tím trên quai hàm anh đang sưng lên, nổi bật trên làn da tái nhợt. Đôi mắt anh trống rỗng, vô hồn, nhìn xuyên qua tất cả mọi thứ, như thể tâm trí anh đã từ chối chấp nhận thực tại kinh hoàng này. Thỉnh thoảng, cơ thể anh lại run lên từng hồi không kiểm soát. Anh là một bức tranh hoàn hảo của sự tổn thương và cú sốc.

Tuấn Long đứng bên cạnh anh, một tay đặt trên vai người bạn mình, một biểu tượng vững chãi của sự che chở. Khuôn mặt anh ta là một sự pha trộn được đo đạc cẩn thận của nỗi đau, sự mệt mỏi và lòng quyết tâm. Anh ta đang nói chuyện với Lê Quân, Trưởng phòng An ninh, giọng anh ta trầm và rành mạch, dù thỉnh thoảng lại cố tình ngắt quãng như để kìm nén một cơn xúc động. Anh ta đang kể lại câu chuyện.

“…Tôi nghe thấy tiếng hét,” Tuấn Long nói, “tôi đang ở trong văn phòng của Huy để lấy một vài tài liệu. Tôi chạy đến đây và thấy cảnh tượng đó. Mai Linh… cô ấy như hóa điên. Cô ấy cầm mảnh kim loại đó, la hét, nói rằng tất cả chúng tôi đã phản bội cô ấy. Huy đã cố gắng trấn an, nhưng cô ấy đã lao vào tấn công. Cậu ấy chỉ… chỉ cố gắng tự vệ.”

Minh lắng nghe. Mỗi từ Tuấn Long nói ra đều khớp với hiện trường. Câu chuyện đó không có một kẽ hở nào. Nó quá hoàn hảo. Và sự hoàn hảo đó, một lần nữa, lại là một tiếng chuông báo động trong đầu ông.

Ông bước tới, và sự hiện diện của ông dường như khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống vài độ. Tuấn Long và Lê Quân im lặng.

“Anh Quang Huy,” Minh nói nhẹ nhàng, ngồi xổm xuống trước mặt người đàn ông đang tan vỡ. “Tôi cần anh kể lại cho tôi nghe. Bằng lời của chính anh.”

Quang Huy ngẩng đầu lên, nhưng phải mất vài giây đôi mắt anh mới có thể tập trung vào khuôn mặt của Minh. “Tôi…” anh bắt đầu, giọng anh khàn đặc và lạc đi. “Tôi đến đây… tôi chỉ muốn tìm một chút yên tĩnh. Rồi… rồi cô ấy ở đó. Mai Linh. Cô ấy đang bới móc trong đống đổ nát. Cô ấy trông… rất hoảng loạn.”

Anh dừng lại, nuốt khan. Tuấn Long khẽ siết vai anh, một cử chỉ khích lệ.

“Cô ấy thấy tôi,” Quang Huy nói tiếp, ánh mắt lại bắt đầu trôi đi vô định. “Cô ấy hét lên. Cô ấy nói… nói rằng tôi đã gài bẫy cô ấy. Rồi cô ấy cầm… cầm cái đó lên.” Anh liếc nhanh về phía mảnh kim loại đang nằm trong một túi đựng bằng chứng, rồi vội vàng quay đi. “Cô ấy lao về phía tôi. Tôi… tôi chỉ đẩy cô ấy ra. Chỉ là một cú đẩy. Cô ấy vấp ngã… và rồi…” Anh không thể nói tiếp. Cơ thể anh lại bắt đầu run lên dữ dội.

Đó là một lời khai vỡ vụn, đầy cảm xúc. Nó khớp một cách hoàn hảo với câu chuyện rành mạch của Tuấn Long. Một người kể lại cốt truyện, người kia diễn tả lại nó bằng cảm xúc. Họ là một cặp đôi hoàn hảo.

“Anh có thấy ai khác không?” Minh hỏi.

Quang Huy lắc đầu.

“Anh có nghe thấy ai khác không?”

Lại một cái lắc đầu.

Minh đứng dậy. Ông biết mình sẽ không thể có thêm gì từ Quang Huy vào lúc này. Anh ta đã bị nhốt vào trong một cái lồng của sự tổn thương, và Tuấn Long đang là người giữ chìa khóa.

“Đưa anh ấy đến phòng y tế,” Minh nói với một nhân viên. “Và cho anh ấy dùng thuốc an thần. Chúng ta sẽ nói chuyện lại sau khi anh ấy nghỉ ngơi.”

Khi họ dìu Quang Huy đi, anh đi ngang qua Tuấn Long. Anh ngước lên nhìn người bạn mình, một ánh mắt chứa đầy sự biết ơn và phụ thuộc. Tuấn Long gật đầu đáp lại, một cái gật đầu đầy cảm thông và thấu hiểu.

Sau khi Quang Huy đã rời đi, Tuấn Long quay sang Minh. “Thật là một bi kịch,” anh ta nói, lắc đầu. “Tôi không thể tin được mọi chuyện lại kết thúc như thế này. Mai Linh… áp lực đã hủy hoại cô ấy.”

“Đúng vậy,” Minh đáp, nhìn thẳng vào mắt Tuấn Long. “Áp lực có thể làm những điều khủng khiếp với con người.” Ông cố tình nhấn mạnh, quan sát phản ứng của Tuấn Long. Nhưng khuôn mặt của người đàn ông này là một bức tường thành. Không một cảm xúc nào lọt ra ngoài.

“Giờ thì sao, thưa thanh tra?” Tuấn Long hỏi. “Vụ án đã kết thúc chưa?”

“Về mặt thủ tục, gần như vậy,” Minh nói. “Nó sẽ được ghi nhận là một vụ tự vệ dẫn đến tử vong. Anh Quang Huy sẽ phải trải qua một vài buổi thẩm vấn nữa, nhưng có lẽ sẽ không có cáo buộc nào được đưa ra.”

“Tốt,” Tuấn Long nói, thở ra một hơi có vẻ nhẹ nhõm. “Ít nhất thì một người trong chúng tôi cũng có thể được bình yên.”

“Nhưng về mặt cá nhân,” Minh nói thêm, giọng ông lạnh đi, “đối với tôi, nó vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn quá nhiều câu hỏi chưa được trả lời.”

Tuấn Long khẽ nhíu mày. “Ví dụ như?”

“Ví dụ như,” Minh nói, “lời nhắn cuối cùng của cô Bảo An.”

Ông thấy một tia cảnh giác lóe lên trong mắt Tuấn Long, rất nhanh, nhưng ông đã kịp nhìn thấy.

“Một nỗ lực tuyệt vọng để đánh lạc hướng thôi, thưa thanh tra,” Tuấn Long nói. “Cô ấy biết mình đã bị vạch mặt và cố gắng kéo người khác xuống cùng.”

“Có thể,” Minh nói. “Hoặc có thể cô ấy đã thực sự tìm thấy một ‘bóng ma’. Và con bóng ma đó vẫn còn đang lẩn khuất đâu đó trong tòa nhà này.”

Minh quay lưng bỏ đi, để lại Tuấn Long đứng một mình giữa hiện trường. Ông biết mình vừa gieo một hạt giống của sự bất an vào tâm trí kẻ thủ ác. Một đạo diễn luôn muốn kiểm soát mọi thứ. Và điều tồi tệ nhất đối với hắn, là biết rằng có một khán giả trong rạp hát đã nhận ra vở kịch của hắn chỉ là một màn lừa dối.

—

Những ngày tiếp theo là một màn sương mờ ảo đối với Quang Huy. Anh được cho nghỉ phép vô thời hạn. Anh ở lì trong căn hộ áp mái sang trọng của mình, nơi có tầm nhìn bao quát cả thành phố, nhưng anh không nhìn thấy gì cả. Anh chỉ thấy những khuôn mặt. Khuôn mặt hiền lành của Đức Trung. Khuôn mặt tĩnh lặng của Bảo An. Và ám ảnh nhất, là khuôn mặt ngạc nhiên đến ngây dại của Mai Linh vào khoảnh khắc cuối cùng.

Giấc ngủ không mang lại sự bình yên, chỉ mang đến những cơn ác mộng. Anh mơ thấy mình đang bay bằng đôi cánh Icarus, nhưng đôi cánh được làm từ xương người, và tiếng gió rít bên tai anh là tiếng la hét của những người bạn đã chết. Anh giật mình tỉnh dậy, mồ hôi đầm đìa, trái tim đập như muốn vỡ tung lồng ngực.

Tuấn Long là người duy nhất ở bên cạnh anh. Anh ta đến thăm mỗi ngày, mang theo thức ăn, những viên thuốc an thần và những lời động viên. Anh ta đã trở thành phao cứu sinh của Quang Huy, sợi dây duy nhất nối anh với thực tại.

“Cậu đã làm điều đúng đắn, Huy,” Tuấn Long liên tục nói. “Cậu đã tự bảo vệ mình. Đó không phải là lỗi của cậu.”

“Nhưng tôi đã nói dối,” Quang Huy thì thầm trong một buổi chiều muộn, khi hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời bên ngoài. “Chúng ta đã nói dối, Long à.”

“Chúng ta đã tạo ra một phiên bản của sự thật mà thế giới có thể chấp nhận,” Tuấn Long sửa lại, giọng anh ta kiên nhẫn. “Sự thật trần trụi quá tàn nhẫn. Nó sẽ hủy hoại cậu, và nó sẽ chôn vùi dự án. Di sản của Trung, của Bảo An, của cả Mai Linh nữa. Cậu có muốn tất cả những hy sinh của họ trở nên vô nghĩa không?”

Đó là một lập luận không thể phản bác. Tuấn Long đã biến hành động che giấu tội lỗi thành một nghĩa cử cao cả, một sự hy sinh vì một mục đích lớn hơn. Anh ta đã biến Quang Huy từ một kẻ đồng lõa thành một người bảo vệ di sản.

Dần dần, Quang Huy bắt đầu tin vào điều đó. Anh bám víu vào nó. Ký ức của anh bắt đầu tự viết lại. Cú ngã vô tình được thay thế bằng hình ảnh Mai Linh lao vào anh như một con thú điên. Lời nói dối anh kể cho cảnh sát bắt đầu nghe có vẻ giống như sự thật. Anh đang tự thôi miên chính mình.

Nhưng thỉnh thoảng, vào những lúc yếu lòng nhất, sự thật trần trụi lại trồi lên, giống như một xác chết không chịu chìm. Và những lúc đó, anh lại chìm vào trong rượu và thuốc.

CEO Trần Bách cũng đến thăm anh. Nhưng không phải để an ủi.

“Tôi rất tiếc vì những gì đã xảy ra, Quang Huy,” ông ta nói, đi thẳng vào vấn đề sau vài câu xã giao sáo rỗng. “Nhưng AETHER không thể dừng lại. Các nhà đầu tư cần thấy sự ổn định. Họ cần thấy dự án Icarus vẫn đang tiến về phía trước. Giờ chỉ còn lại cậu và Tuấn Long. Cậu là trưởng dự án. Tôi cần cậu quay lại làm việc.”

“Tôi không thể,” Quang Huy nói, giọng anh trống rỗng.

“Cậu phải làm được,” ông Bách nói, giọng ông ta cứng lại. “Tuấn Long một mình không thể hoàn thành nó. Dự án cần bộ não của cậu. AETHER cần cậu. Hãy coi đây là cách tốt nhất để tôn vinh những người đã mất. Hãy hoàn thành giấc mơ của họ.”

Lại là “di sản”. Lại là “giấc mơ”. Những từ ngữ cao đẹp đó giờ đây nghe như những lời nguyền rủa. Nhưng Quang Huy biết ông Bách nói đúng. Anh không thể trốn chạy mãi được.

—

Trong khi Quang Huy đang vật lộn với những con quỷ trong tâm trí mình, Thám tử Minh lại đang đi săn những con quỷ ngoài đời thực.

Vụ án đã chính thức được khép lại với kết luận “tự vệ”. Cấp trên của Minh rất hài lòng. Báo chí đã chuyển sang những câu chuyện khác. AETHER đã bắt đầu chiến dịch truyền thông để tái định vị dự án Icarus. Mọi thứ đang quay trở lại trật tự.

Nhưng Minh không thể để nó yên. Lời cảnh báo của Bảo An, công thức khoa học của sự hủy diệt, vẫn còn đó.

Ông biết mình không thể có được lệnh khám xét chính thức. Không có bằng chứng mới. Chỉ có một giả thuyết điên rồ. Ông phải hành động trong bóng tối.

Ông gọi cho Tiến sĩ Lan Chi.

“Tôi cần sự giúp đỡ của cô,” ông nói thẳng.

“Tôi đã giúp ông rồi, thưa thanh tra,” cô đáp, giọng vẫn lạnh lùng. “Tôi đã cho ông biết công thức đó có ý nghĩa gì. Phần còn lại là việc của ông.”

“Công thức đó vô nghĩa nếu tôi không thể chứng minh nó đã được sử dụng,” Minh nói. “Tôi cần phải kiểm tra lại mảnh vỡ của cánh tay mô phỏng đã giết chết Đức Trung. Tôi cần tìm ra những vết nứt vi mô mà cô đã nói đến.”

“Vô ích thôi,” Lan Chi nói. “Chúng đã được chuyển đến kho chứa phế liệu của AETHER. Ông sẽ không bao giờ có được quyền truy cập vào đó.”

“Đó là lý do tôi cần cô,” Minh nói. “Cô là Trưởng phòng Nghiên cứu Vật liệu. Cô có quyền yêu cầu phân tích các vật liệu cạnh tranh. Hãy đưa ra một yêu cầu chính thức, nói rằng cô nghi ngờ một đối thủ đã sao chép và làm suy yếu hợp kim của dự án Icarus. Một cuộc điều tra về gián điệp công nghiệp. Lê Quân sẽ không thể từ chối một yêu cầu như vậy. Nó sẽ cho chúng ta cái cớ để vào kho và tiếp cận các mảnh vỡ.”

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. Minh có thể nghe thấy tiếng bánh xe trong đầu Lan Chi đang quay. Cô không có nghĩa vụ phải giúp ông. Nhưng ông biết, sự tò mò của một nhà khoa học và sự thù địch của một đối thủ là những động lực mạnh mẽ.

“Tại sao tôi phải làm vậy?” cô hỏi.

“Bởi vì nếu tôi đúng,” Minh đáp, “thì một kẻ kém tài hơn cô rất nhiều đang chuẩn bị nhận lấy tất cả vinh quang cho một dự án mà lẽ ra cô đã có thể là một phần trong đó. Và hắn đã làm điều đó bằng cách giết người. Cô thực sự muốn kẻ đó chiến thắng sao?”

Sự im lặng lần này kéo dài hơn. “Ông sẽ có được yêu cầu của mình vào sáng mai,” cô nói, rồi cúp máy.

—

Hai ngày sau, Minh và Lan Chi đứng trong một nhà kho khổng lồ, lạnh lẽo của AETHER. Không khí có mùi dầu mỡ và kim loại nguội. Trước mặt họ là một đống kim loại xoắn xuýt, biến dạng – những gì còn lại của buồng mô phỏng bay.

Lê Quân đứng giám sát họ, vẻ mặt không mấy vui vẻ. Anh ta không thích sự phá vỡ quy trình này.

“Các vị có một giờ,” anh ta nói.

Minh và Lan Chi không lãng phí thời gian. Lan Chi đã mang theo một máy quét hiển vi điện tử cầm tay. Họ tập trung vào mảnh vỡ lớn nhất của cánh tay mô phỏng, phần đã gãy lìa.

“Nếu giả thuyết của tôi đúng,” Lan Chi nói, vừa làm việc vừa giải thích, “các vết nứt sẽ tập trung ở gần khớp nối, nơi chịu áp lực lớn nhất.”

Cô cẩn thận quét thiết bị dọc theo bề mặt của mảnh kim loại. Màn hình hiển thị hình ảnh phóng đại hàng triệu lần của cấu trúc hợp kim. Nó trông giống như một mạng lưới tinh thể phức tạp.

“Nó sạch sẽ,” cô nói sau vài phút, vẻ mặt có chút thất vọng. “Cấu trúc hoàn hảo. Không có dấu hiệu của sự suy yếu.”

Minh không nói gì, nhưng tim ông bắt đầu chùng xuống. Có lẽ ông đã sai. Có lẽ Tuấn Long thực sự trong sạch. Có lẽ bi kịch này thực sự chỉ là một chuỗi những sự kiện đau buồn không hơn.

“Chờ đã,” Lan Chi đột nhiên nói, giọng cô căng thẳng. Cô đã di chuyển máy quét đến một vị trí khác, gần rìa của vết gãy. “Nhìn này.”

Cô đưa màn hình cho Minh xem. Giữa mạng lưới tinh thể hoàn hảo, có một thứ khác. Một đường rạn cực nhỏ, gần như vô hình, giống như một sợi tóc trên một tấm lụa. Và dọc theo đường rạn đó, cấu trúc tinh thể dường như đã bị “nới lỏng”, các liên kết phân tử không còn chặt chẽ như ở những nơi khác.

“Đây rồi,” Lan Chi thì thầm, giọng cô đầy kinh ngạc và một chút sợ hãi. “Chữ ký hạ-lượng tử. Hắn đã làm được. Tên khốn đó đã thực sự làm được.”

Họ tiếp tục quét và tìm thấy thêm ba đường rạn tương tự. Tất cả đều rất nhỏ, nhưng chúng nằm ở những vị trí chiến lược, tạo ra một điểm yếu chí mạng trong cấu trúc.

“Chúng ta có bằng chứng rồi,” Minh nói, giọng ông trầm xuống. Đây không phải là một khoảnh khắc chiến thắng. Nó chỉ là một sự xác nhận cho một sự thật khủng khiếp.

Ông lấy thiết bị liên lạc ra, chuẩn bị gọi cho đội của mình và yêu cầu một lệnh bắt giữ khẩn cấp đối với Tuấn Long.

—

Cùng lúc đó, ở tầng 150, Tuấn Long đang cảm thấy bất an.

Anh ta đã nhận được thông báo về cuộc điều tra “gián điệp công nghiệp” của Lan Chi. Anh ta biết đó là một cái cớ. Anh ta biết Minh đang nghi ngờ mình. Kẻ thù của anh ta đang đến rất gần.

Và anh ta còn một vấn đề nữa: Quang Huy.

Trong những ngày qua, Quang Huy đã bắt đầu quay lại làm việc, nhưng anh ta chỉ là một cái vỏ rỗng. Anh ta làm việc một cách máy móc, tâm trí luôn lơ đãng. Anh ta bắt đầu đặt những câu hỏi kỳ lạ. “Cậu có chắc là không còn ai khác ở đó không, Long?” “Cậu có nghĩ là chúng ta đã bỏ sót điều gì không?”

Tuấn Long biết rằng một người bị giày vò bởi tội lỗi là một quả bom nổ chậm. Anh ta không thể mạo hiểm để Quang Huy sụp đổ và nói ra sự thật vào lúc này. Anh ta cần phải củng cố lại sự kiểm soát của mình. Anh ta cần phải thắt lại sợi dây cuối cùng.

Đêm đó, anh ta đến văn phòng của Quang Huy. Quang Huy đang ngồi trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào một màn hình hiển thị sơ đồ thiết kế của Icarus.

“Vẫn còn làm việc à?” Tuấn Long hỏi, bước vào và bật đèn lên.

Quang Huy giật mình. “À… ừ. Chỉ là… đang xem lại vài thứ.”

“Cậu cần phải nghỉ ngơi, Huy,” Tuấn Long nói, đặt một tay lên vai anh. “Cậu đã quá sức rồi.”

Anh ta đi đến một quầy bar nhỏ ở góc phòng và rót hai ly rượu mạnh. Anh ta đưa một ly cho Quang Huy. “Uống đi. Để thư giãn.”

Quang Huy do dự nhận lấy.

“Tôi vừa nói chuyện với ông Bách,” Tuấn Long nói, tựa người vào bàn làm việc. “Họ muốn chúng ta đẩy nhanh tiến độ. Họ muốn có một chuyến bay thử nghiệm thực sự vào cuối tháng tới. Chỉ có cậu và tôi. Chúng ta sẽ cùng nhau hoàn thành giấc mơ này.”

Anh ta nâng ly của mình lên. “Vì Ngũ Tinh. Vì di sản của họ.”

Quang Huy nhìn vào ly rượu trong tay mình, rồi nhìn lên Tuấn Long. Anh thấy người bạn duy nhất còn lại của mình, người đã ở bên cạnh anh trong những lúc tồi tệ nhất. Anh nên cảm thấy biết ơn. Nhưng anh lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Có lẽ là do ánh đèn trong phòng. Hoặc có lẽ là do sự căng thẳng. Nhưng trong một khoảnh khắc, nụ cười của Tuấn Long dường như không còn là nụ cười của một người bạn nữa. Nó là nụ cười của một con sói đang nhìn con mồi của mình.

Anh nhớ lại điều gì đó. Một chi tiết nhỏ mà anh đã quên mất trong cơn hoảng loạn. Vào đêm Mai Linh chết, khi Tuấn Long đến, anh ta đã đeo găng tay. Tại sao một người lại đeo găng tay khi đến thăm văn phòng của bạn mình vào nửa đêm?

“Cậu biết không, Huy,” Tuấn Long nói, giọng anh ta đột nhiên trở nên trầm hơn, gần như là một tiếng thì thầm. “Tôi luôn ngưỡng mộ cậu. Tầm nhìn của cậu. Tài năng của cậu. Nhưng cậu có một điểm yếu chí mạng.”

“Điểm yếu gì?” Quang Huy hỏi, tay anh siết chặt ly rượu.

“Cậu quá tin người,” Tuấn Long đáp, nụ cười của anh ta biến mất, chỉ còn lại một vẻ lạnh lẽo đến đáng sợ. “Cậu tin vào tình bạn. Cậu tin vào lý tưởng. Cậu không thấy được rằng trong thế giới này, chỉ có kẻ mạnh nhất mới có quyền quyết định giấc mơ nào sẽ được bay cao.”

Anh ta uống cạn ly rượu của mình. “Uống đi, Huy. Đây là ly rượu cuối cùng của chúng ta với tư cách là bạn bè. Ngày mai, chúng ta sẽ là những đối tác, những người sống sót duy nhất, cùng nhau đứng trên đỉnh vinh quang.”

Quang Huy nhìn xuống ly rượu trong tay. Chất lỏng màu hổ phách sóng sánh. Có gì trong đó không? Một loại thuốc ngủ? Một loại độc dược? Hay chỉ là trí tưởng tượng của anh đang chạy quá đà?

Anh không biết. Nhưng anh biết một điều chắc chắn.

Anh không thể uống ly rượu này.

Và anh nhận ra, với một sự kinh hoàng lạnh buốt, rằng người sống sót cuối cùng trong căn phòng này, có lẽ không phải là anh.

Chương 7: Bóng Ma Trong Cỗ Máy

Không khí trong văn phòng áp mái của Quang Huy đặc quánh lại, căng ra đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng nó sắp đứt tung. Thời gian dường như trôi chậm lại, mỗi tích tắc của đồng hồ trên tường là một nhát búa nện vào lồng ngực. Quang Huy nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay, chất lỏng màu hổ phách sóng sánh dưới ánh đèn, trông như một con mắt vàng óng đang nhìn lại anh, thách thức anh.

Uống đi. Quên đi. Và chấp nhận phiên bản sự thật an toàn này.

Đó là một lời mời gọi đầy cám dỗ. Một liều thuốc độc ngọt ngào có thể xoa dịu đi những con quỷ đang gào thét trong tâm trí anh. Nhưng anh không thể. Hình ảnh lóe lên trong đầu anh, không phải là khuôn mặt của Mai Linh hay Bảo An, mà là một chi tiết nhỏ, một sự bất thường mà bộ não logic của anh đã ghi lại trong cơn hoảng loạn và giờ đây mới trình chiếu lại nó một cách rõ ràng: đôi găng tay.

Vào đêm Mai Linh chết, khi Tuấn Long bước ra từ bóng tối, anh ta đã đeo một đôi găng tay phẫu thuật mỏng màu đen. Tại sao? Một người chạy đến vì nghe thấy tiếng hét, một người bạn lao đến để giúp đỡ, sẽ không có thời gian hay lý trí để nghĩ đến việc đeo găng tay. Trừ khi… trừ khi anh ta không phải là người bạn tình cờ đi ngang qua. Trừ khi anh ta là đạo diễn đã có mặt ở đó từ trước, chờ đợi màn kịch của mình lên đến cao trào, và đã chuẩn bị sẵn sàng để không để lại bất kỳ dấu vân tay nào trên sân khấu.

Cái gai nghi ngờ nhỏ bé, thứ đã cắm vào tim anh từ lúc đó, giờ đây đã mọc rễ và đâm xuyên qua lồng ngực anh.

“Sao vậy, Huy?” Giọng Tuấn Long kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Vẫn là giọng nói trầm ấm và quan tâm đó, nhưng giờ đây, Quang Huy có thể nghe thấy một âm sắc khác bên dưới nó, một sự thiếu kiên nhẫn lạnh lẽo. “Trông cậu không được khỏe.”

Quang Huy ngước lên nhìn người đàn ông mà anh đã từng coi là anh em. Anh nhìn vào đôi mắt đó và cố gắng tìm kiếm một chút gì đó quen thuộc, một chút gì đó của người bạn cũ. Nhưng anh không thấy. Anh chỉ thấy một sự trống rỗng được che đậy một cách hoàn hảo.

Anh biết mình đang đứng trên mép vực. Một lời nói sai, một hành động sai, và anh sẽ bị đẩy xuống. Anh cần thời gian. Anh cần một lối thoát.

“Chỉ là… tay tôi hơi run,” Quang Huy nói, và để cho lời nói của mình trở thành sự thật, anh cố tình để bàn tay đang cầm ly rượu của mình run lên. Chất lỏng sóng sánh, tràn ra mép ly. “Có lẽ tôi không nên uống lúc này.”

Anh đưa ly rượu lên miệng, nhưng vào giây cuối cùng, anh giả vờ vấp nhẹ. Chiếc ly trượt khỏi tay anh, rơi xuống tấm thảm Ba Tư đắt tiền với một tiếng “bịch” nhẹ. Chất lỏng màu hổ phách loang ra, tạo thành một vệt sẫm màu.

“Ôi, xin lỗi,” Quang Huy nói, giọng anh đầy vẻ lúng túng. “Tôi… tôi vụng về quá.”

Sự im lặng bao trùm. Quang Huy không dám ngẩng lên, nhưng anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Tuấn Long đang dán chặt vào mình. Anh chờ đợi một lời an ủi, một câu nói kiểu “Không sao đâu, chỉ là một ly rượu thôi.”

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Khi anh壮膽 ngước lên, anh thấy nó. Chỉ trong một khoảnh khắc cực ngắn, trước khi Tuấn Long kịp đeo lại chiếc mặt nạ của mình, Quang Huy đã thấy được con quỷ thật sự. Không có sự cảm thông trong mắt Tuấn Long. Chỉ có một tia giận dữ lạnh buốt, một sự bực bội tột độ của một kế hoạch bị phá hỏng. Chiếc ly đó, nó không chỉ là một ly rượu. Nó là một thứ gì đó quan trọng hơn.

Và rồi, nhanh như lúc nó xuất hiện, tia giận dữ đó biến mất. Tuấn Long lại mỉm cười, một nụ cười cảm thông. “Không sao, Huy à. Cậu đang căng thẳng thôi. Để tôi lấy cho cậu một ly khác.”

“Không, không cần đâu,” Quang Huy vội nói, đứng dậy. “Tôi… tôi nghĩ tôi cần đi rửa mặt một chút.”

Anh quay lưng đi, bước về phía phòng vệ sinh cá nhân, cảm nhận được ánh mắt của Tuấn Long đang khoan vào lưng mình. Mỗi bước đi là một sự cố gắng phi thường. Anh không chỉ đang đi bộ. Anh đang chạy trốn.

—

Trong khi Quang Huy đang cố gắng kéo dài sự sống của mình từng giây một, Thám tử Minh đang phát động một cuộc tấn công chớp nhoáng. Ông không còn thời gian cho những quy trình thông thường nữa. Ông biết Tuấn Long là hung thủ, và Quang Huy đang ở cùng một con quái vật.

Ngồi trong chiếc xe chỉ huy di động đang lao vun vút về phía tòa tháp AETHER, ông kết nối với ba người cùng một lúc qua một cuộc gọi ba chiều được mã hóa.

Người thứ nhất là chỉ huy đội đặc nhiệm chiến thuật. “Đội Alpha, tôi muốn các anh phong tỏa mọi lối ra của tòa tháp AETHER. Không ai được ra vào nếu không có lệnh trực tiếp của tôi. Đội Bravo, các anh theo tôi lên tầng 150. Không dùng còi báo động. Di chuyển trong im lặng. Mục tiêu của chúng ta có thể rất nguy hiểm và đang giữ một con tin.”

Người thứ hai là Tiến sĩ Lan Chi. “Tiến sĩ, tôi cần cô ở chế độ chờ. Hãy chuẩn bị mọi thuật toán phân tích mà cô có. Tôi có cảm giác chúng ta sắp phải đối mặt với một cuộc chiến kỹ thuật số.”

Và người thứ ba, quan trọng nhất, là Lê Quân.

“Trưởng phòng Lê Quân,” Minh nói, giọng ông đanh lại. “Tôi có thông tin tình báo đáng tin cậy cho thấy đang có một cuộc tấn công an ninh mạng cấp độ thảm họa nhắm vào lõi dữ liệu của dự án Icarus. Nguồn gốc của cuộc tấn công đến từ bên trong. Cụ thể là từ một trong hai trạm quản trị cấp cao còn hoạt động trên tầng 150.”

Lê Quân, xuất hiện trên màn hình ba chiều với khuôn mặt nghiêm nghị, nhíu mày. “Điều đó là không thể. Hai trạm đó được giám sát 24/7.”

“Tôi không có thời gian để tranh cãi, trưởng phòng,” Minh ngắt lời. “Hãy coi đây là một yêu cầu khẩn cấp từ Cục Cảnh sát Công nghệ cao. Tôi cần anh, ngay lập tức, kích hoạt giao thức ‘Bức Tường Lửa Chimera’. Cô lập hoàn toàn tầng 150 khỏi mạng lưới nội bộ của AETHER. Và quan trọng nhất, đóng băng quyền quản trị của cả hai kỹ sư Quang Huy và Tuấn Long. Khóa họ ra khỏi chính hệ thống của họ.”

Lê Quân do dự. Đây là một hành động chưa từng có tiền lệ. Đóng băng quyền của trưởng dự án có thể gây ra những hậu quả không thể lường trước được.

“Trưởng phòng,” Minh nói, giọng ông hạ xuống, đầy sức nặng. “Mạng sống của anh Quang Huy có thể đang phụ thuộc vào hành động của anh trong năm phút tới. Hãy làm đi.”

Sự khẩn cấp trong giọng nói của Minh đã thuyết phục được Lê Quân. Anh ta gật đầu. “Đã rõ. Kích hoạt Chimera.”

Cái bẫy kỹ thuật số đã được giăng ra. Giờ đây, con quái vật đã bị nhốt trong một chiếc lồng vô hình.

—

Quang Huy đứng trong phòng vệ sinh, hai tay chống lên bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch. Anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Một khuôn mặt xa lạ, hốc hác, với đôi mắt hoang dại của một con thú bị săn đuổi. Anh vốc nước lạnh lên mặt, cố gắng dập tắt ngọn lửa hoảng loạn đang bùng cháy trong lồng ngực.

Anh phải làm gì? Anh bị mắc kẹt. Tuấn Long đang ở ngay bên ngoài. Anh không thể gọi cảnh sát. Tuấn Long sẽ nghe thấy. Anh không thể chạy trốn. Toà tháp này là lãnh địa của Tuấn Long.

Anh cần một vũ khí. Nhưng không phải là một vũ khí vật lý. Anh cần một vũ khí kỹ thuật số.

Và rồi anh nhớ đến nó. Một dự án phụ, một ý tưởng điên rồ mà anh và Bảo An đã cùng nhau phát triển vào những ngày đầu của Icarus. Họ gọi nó là “Bóng Ma”.

“Bóng Ma” là một chương trình chẩn đoán tự hành, một dạng trí tuệ nhân tạo sơ khai. Nhiệm vụ của nó là âm thầm lướt qua hàng tỷ dòng code của hệ điều hành, giống như một bóng ma, tìm kiếm không phải là lỗi, mà là những sự bất thường trong logic, những hành vi đi ngược lại với mục đích thiết kế ban đầu. Nó là một hệ thống miễn dịch kỹ thuật số. Họ đã từ bỏ nó vì nó quá tốn tài nguyên và đôi khi đưa ra những cảnh báo sai. Nhưng họ chưa bao giờ xóa nó đi. Nó vẫn nằm đâu đó trong một phân vùng ẩn của hệ thống.

Quang Huy quay trở lại văn phòng. Tuấn Long đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra thành phố, lưng quay về phía anh.

“Cảm thấy khá hơn chưa?” Tuấn Long hỏi, không quay lại.

“Rồi,” Quang Huy đáp, cố gắng giữ cho giọng mình bình thường. “Cảm ơn cậu.”

Anh đi về phía bàn làm việc của mình, tim đập thình thịch. Anh ngồi xuống, đặt tay lên bàn phím. Anh cần phải kích hoạt “Bóng Ma”. Nhưng làm thế nào để qua mặt được Tuấn Long?

Anh mở một cửa sổ lập trình, giả vờ như đang xem lại các thiết kế. Anh bắt đầu gõ những dòng lệnh vô nghĩa. Nhưng giữa những dòng lệnh đó, anh đã giấu đi một chuỗi lệnh kích hoạt. Anh sử dụng một kỹ thuật cũ gọi là steganography, giấu một thông điệp trong một thông điệp khác.

Anh gõ một chuỗi dài các tọa độ thiết kế, nhưng nếu chỉ lấy ký tự đầu tiên của mỗi dòng, chúng sẽ tạo thành lệnh: EXECUTE_GHOST_PROTOCOL.

Anh nhấn Enter.

Một giây im lặng. Hai giây. Không có gì xảy ra. Có lẽ nó đã bị xóa. Có lẽ nó không hoạt động.

“Cậu đang làm gì vậy, Huy?”

Giọng Tuấn Long vang lên ngay sau lưng anh. Quang Huy giật nảy mình. Tuấn Long đã di chuyển một cách im lặng, và giờ đang đứng ngay sau ghế của anh, nhìn vào màn hình.

“Chỉ là… kiểm tra lại vài thông số,” Quang Huy lắp bắp.

Tuấn Long nheo mắt. Anh ta có thể không phải là một lập trình viên thiên tài như Bảo An, nhưng anh ta không ngu ngốc. Anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn trong những dòng lệnh của Quang Huy.

“Trông không giống như thông số thiết kế,” Tuấn Long nói, giọng anh ta lạnh đi. Anh ta đưa tay ra, định giành lấy quyền kiểm soát bàn phím.

Nhưng chính lúc đó, màn hình chính trong văn phòng, một bức tường kính khổng lồ, bỗng nhiên nháy lên. Một dòng chữ màu xanh lục xuất hiện:

GHOST PROTOCOL: ACTIVATED. SYSTEM DIAGNOSTICS: RUNNING...

Quang Huy cảm thấy một sự nhẹ nhõm ngắn ngủi. Nó đã hoạt động.

Tuấn Long chửi thề. “Cậu đã làm gì?” anh ta gầm lên, sự giả tạo hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự giận dữ trần trụi. Anh ta lao đến bàn làm việc của mình, bắt đầu gõ một cách điên cuồng.

Cuộc đối đầu cuối cùng đã bắt đầu. Không phải bằng nắm đấm hay vũ khí, mà bằng những dòng lệnh.

Trên màn hình chính, một cuộc chiến đang diễn ra. Chương trình “Bóng Ma” đang cố gắng truy cập vào các phân vùng hệ thống cốt lõi, và Tuấn Long đang cố gắng xây dựng những bức tường lửa để chặn nó lại. Những dòng code chạy với tốc độ chóng mặt, những khối dữ liệu va vào nhau như những đội quân trong một trận chiến thời trung cổ.

“Cậu không thắng được đâu, Huy!” Tuấn Long hét lên, mắt dán vào màn hình. “Đây là hệ thống của tôi! Tôi đã dành hàng tháng trời để cài cắm những cửa hậu của riêng mình!”

Anh ta nói đúng. “Bóng Ma” liên tục bị chặn lại. Nó giống như một con ma đang cố gắng đi xuyên qua những bức tường bất ngờ mọc lên.

Nhưng Quang Huy biết một điều mà Tuấn Long không biết. “Bóng Ma” không chỉ là một chương trình chẩn đoán. Nó còn là một di chúc. Bảo An đã lập trình cho nó một mệnh lệnh cuối cùng, một mệnh lệnh mà ngay cả Quang Huy cũng gần như đã quên.

Trong lúc Tuấn Long đang mải mê chiến đấu với “Bóng Ma” ở lớp vỏ ngoài của hệ thống, chương trình đã âm thầm thực hiện nhiệm vụ chính của nó. Nó đang tạo ra một bản ghi không thể thay đổi của mọi hoạt động trong hệ thống kể từ khi nó được kích hoạt, bao gồm cả những nỗ lực của Tuấn Long để ngăn chặn nó. Nó gói gọn bản ghi đó lại, mã hóa nó bằng chữ ký sinh trắc học của chính Quang Huy, và gửi nó đi. Không phải đến một máy chủ nội bộ. Mà đến một địa chỉ IP bên ngoài, một máy chủ đám mây an toàn mà Bảo An đã thiết lập từ lâu cho những dự án cá nhân của mình. Một máy chủ mà giờ đây đang nằm dưới sự giám sát của Thám tử Minh.

Cùng lúc đó, giao thức Chimera của Lê Quân được kích hoạt.

Một tiếng còi báo động trầm và dài vang lên khắp tầng. Đèn chuyển sang màu đỏ. Tất cả các màn hình hiển thị một biểu tượng duy nhất: một con quái vật sư tử đầu dê với chiếc đuôi rắn.

CHIMERA PROTOCOL: ACTIVATED. ALL ADMINISTRATIVE PRIVILEGES: REVOKED. SYSTEM LOCKDOWN INITIATED.

Tuấn Long sững sờ nhìn vào màn hình của mình. Bàn phím của anh ta đã bị vô hiệu hóa. Anh ta đã bị khóa ra khỏi chính vương quốc của mình.

“Không…” anh ta thì thầm.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.

“Bóng Ma”, khi phát hiện ra một hành động thù địch cấp quản trị (chính là những nỗ lực của Tuấn Long) và đồng thời nhận thấy giao thức an ninh khẩn cấp Chimera được kích hoạt, đã thực hiện mệnh lệnh cuối cùng của nó. Mệnh lệnh mà Bảo An đã đặt tên là “Di Sản”.

Trên màn hình chính, một cửa sổ tiến trình mới xuất hiện.

PROJECT LEGACY: INITIATED. ICARUS CORE DATA ENCRYPTION: RUNNING... KEY FRAGMENTATION PROTOCOL: ACTIVE.

“Không! Dừng lại! DỪNG LẠI!” Tuấn Long gào lên, điên cuồng đập vào bàn phím vô dụng của mình.

Anh ta hiểu rõ điều gì đang xảy ra. “Di Sản” là một giao thức hủy diệt tối thượng. Nó không xóa dữ liệu của Icarus. Nó còn tệ hơn thế. Nó mã hóa toàn bộ dự án, hàng petabyte dữ liệu, bằng một thuật toán không thể phá vỡ. Và chìa khóa để giải mã? Nó không tồn tại ở một nơi duy nhất. Nó đã bị bẻ thành năm mảnh. Mỗi mảnh được gắn vĩnh viễn vào chữ ký sinh trắc học độc nhất của một thành viên trong nhóm Ngũ Tinh.

Để mở khóa dự án Icarus, cần phải có sự hiện diện đồng thời của cả năm người: Quang Huy, Tuấn Long, Đức Trung, Mai Linh và Bảo An.

Một điều không thể.

Đó là sự trả thù cuối cùng của Bảo An. Một sự trả thù lạnh lùng, logic và tuyệt đối. Cô đã đảm bảo rằng nếu cô và các bạn của mình không thể hoàn thành giấc mơ này, thì kẻ đã hủy hoại họ cũng sẽ không bao giờ có được nó. Hắn có thể chiếm được vương quốc, nhưng hắn sẽ không bao giờ có được chìa khóa để mở cổng.

Thanh tiến trình chạy đến 100%.

ENCRYPTION COMPLETE. PROJECT ICARUS IS NOW SEALED.

Tuấn Long ngã ngồi xuống ghế, khuôn mặt anh ta là một sự pha trộn giữa sự hoài nghi và nỗi kinh hoàng tột độ. Tất cả mọi thứ. Những kế hoạch. Những lời nói dối. Những mạng người anh ta đã hy sinh. Tất cả đều trở thành vô nghĩa. Anh ta đã chiến thắng mọi trận chiến, chỉ để thua trong cuộc chiến cuối cùng, thua một con ma trong cỗ máy.

Cánh cửa văn phòng bật mở. Đội đặc nhiệm mặc giáp đen tràn vào, vũ khí chĩa về phía trước. Theo sau họ là Lê Quân, và cuối cùng, là Thám tử Minh.

Minh không nhìn vào đống vũ khí hay những người lính. Ông đi thẳng đến bàn làm việc của Quang Huy, nơi người trưởng dự án đang ngồi, run rẩy nhưng an toàn. Rồi ông quay lại, đối mặt với Tuấn Long.

Ông không cần phải nói về những vết nứt vi mô trong hợp kim. Ông không cần phải nói về công thức của sự hủy diệt. Bằng chứng cho tội ác của Tuấn Long đang gào thét từ mọi màn hình trong căn phòng. Cuộc chiến kỹ thuật số, bản ghi của “Bóng Ma”, và trên hết, hành động mã hóa cuối cùng, tất cả đều kể một câu chuyện không thể chối cãi.

“Anh Lê Tuấn Long,” Minh nói, giọng ông bình thản nhưng vang vọng trong căn phòng im lặng. “Anh bị bắt vì tình nghi giết người đối với Đỗ Đức Trung, Lê Ngọc Bảo An và Trần Mai Linh. Anh có quyền giữ im lặng.”

Tuấn Long không phản ứng. Anh ta chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào dòng chữ PROJECT ICARUS IS NOW SEALED. Anh ta đã bay quá gần mặt trời, không phải bằng đôi cánh làm bằng lông vũ và sáp, mà bằng đôi cánh của sự kiêu ngạo và tham vọng. Và giờ đây, anh ta đã rơi xuống, không phải xuống biển, mà là xuống một địa ngục do chính anh ta tạo ra, một địa ngục nơi chiến thắng và thất bại là một và giống nhau. Một địa ngục của sự trống rỗng.

Trò chơi đã kết thúc.

Chương 8: Chữ Ký Của Kẻ Sát Nhân

Phòng thẩm vấn của Cục Cảnh sát Công nghệ cao không giống bất kỳ phòng thẩm vấn nào người ta thường thấy trong những bộ phim cũ. Nó không có những bức tường xám xịt hay chiếc đèn bàn duy nhất chiếu vào mặt nghi phạm. Thay vào đó, nó là một không gian tối giản đến mức gần như vô hình. Căn phòng là một khối cầu hoàn hảo, màu trắng ngà, không có góc cạnh, được chiếu sáng bởi một nguồn sáng khuếch tán, dịu nhẹ. Ở trung tâm là một chiếc bàn tròn và hai chiếc ghế, tất cả đều được làm từ cùng một loại vật liệu polymer. Mục đích của thiết kế này là loại bỏ mọi yếu tố gây xao lãng, mọi điểm tựa cho tâm lý, chỉ để lại sự thật trần trụi giữa hai con người.

Lê Tuấn Long ngồi trên một trong hai chiếc ghế đó. Anh ta không bị còng tay. Vẻ ngoài của anh ta vẫn gọn gàng, dù bộ quần áo phòng thí nghiệm đã được thay bằng một bộ đồ tạm giữ màu xám. Nhưng con người anh ta đã hoàn toàn khác. Chiếc mặt nạ của người bạn tốt, của người đồng nghiệp tận tụy, đã được gỡ bỏ. Giờ đây, anh ta ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên bàn, các ngón tay đan vào nhau. Vẻ mặt anh ta bình thản, nhưng đó là sự bình thản của một nhà khoa học đang quan sát một thí nghiệm đã kết thúc, không phải sự hối lỗi của một kẻ sát nhân. Anh ta không nhìn Thám tử Minh, mà nhìn vào bức tường trắng vô định, như thể đang xem lại toàn bộ vở kịch của mình trong đầu.

Thám tử Minh ngồi đối diện. Ông không mang theo máy tính bảng, không có bất kỳ một tập tài liệu nào. Ông đến đây chỉ với vũ khí duy nhất của mình: sự thật.

Bên ngoài khối cầu, trong một phòng quan sát tối om, Quang Huy ngồi bất động trước một bức tường kính một chiều. Anh đã yêu cầu được ở đây. Anh cần phải nghe. Anh cần phải hiểu. Vết bầm trên mặt anh đã chuyển sang màu tím sẫm, nhưng nỗi đau thể xác đó chẳng là gì so với cơn bão đang tàn phá tâm hồn anh. Anh nhìn vào hình bóng của Tuấn Long, người mà anh đã từng tin tưởng hơn bất cứ ai, và cố gắng tìm kiếm một chút gì đó quen thuộc, một dấu hiệu cho thấy tất cả chỉ là một sai lầm khủng khiếp. Nhưng anh không tìm thấy gì cả.

Minh bắt đầu, giọng ông không mang sắc thái buộc tội, chỉ đơn thuần là trình bày một chuỗi các sự kiện logic. “Vào lúc 22 giờ 17 phút, ngày 3 tháng 10, một lệnh ghi đè đã vô hiệu hóa giao thức an toàn số 7 trong buồng mô phỏng bay, dẫn đến cái chết của kỹ sư Đỗ Đức Trung. Bằng chứng ban đầu cho thấy lệnh này được xác thực bằng sinh trắc học của kỹ sư Lê Ngọc Bảo An.”

Tuấn Long không phản ứng.

“Tuy nhiên,” Minh nói tiếp, “cô Bảo An, trước khi chết, đã để lại một đoạn mã được mã hóa. Sau khi giải mã, nó không phải là một thông điệp, mà là một công thức khoa học. Một công thức cực kỳ chính xác để làm suy yếu hợp kim carbon-nano của dự án Icarus ở cấp độ hạ-lượng tử, bằng cách tạo ra các vết nứt vi mô không thể phát hiện thông qua các phương pháp thông thường.”

Ông dừng lại, nhìn thẳng vào Tuấn Long. “Chúng tôi đã tìm thấy những vết nứt đó trên mảnh vỡ của cánh tay mô phỏng. Chúng khớp hoàn hảo với công thức. Một chữ ký khoa học. Một chữ ký mà chỉ có một chuyên gia hàng đầu về vật liệu, người có quyền truy cập vào quá trình chế tạo cuối cùng, mới có thể tạo ra. Đó là chữ ký của anh, phải không, anh Tuấn Long?”

Sự im lặng kéo dài. Quang Huy sau tấm kính nín thở.

Và rồi, Tuấn Long quay đầu lại, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Minh. Anh ta khẽ mỉm cười. Một nụ cười không có sự vui vẻ, chỉ có sự thừa nhận của một trí tuệ dành cho một trí tuệ khác.

“Thanh tra,” anh ta nói, giọng anh ta không còn trầm ấm nữa, mà trở nên sắc và lạnh. “Ông thông minh hơn tôi nghĩ. Đúng vậy. Đó là chữ ký của tôi. Một tác phẩm nghệ thuật, ông có nghĩ vậy không? Một sai sót hoàn hảo trong một vật liệu hoàn hảo.”

Quang Huy cảm thấy như không khí trong phổi mình bị rút cạn. Lời thú tội đó, được nói ra một cách nhẹ nhàng và kiêu hãnh, còn đau đớn hơn bất kỳ một cú đấm nào.

“Tại sao?” Minh hỏi, câu hỏi duy nhất còn lại. “Tại sao lại là những người bạn của anh?”

Tuấn Long tựa lưng vào ghế, vẻ mặt anh ta trở nên suy tư, giống như một giáo sư đang chuẩn bị giảng một bài giảng phức tạp. “Bạn bè? Thưa thanh tra, đó là sai lầm đầu tiên của ông. Họ không phải là bạn tôi. Họ là những biến số. Những sai sót trong một phương trình hoàn hảo.”

Anh ta giơ một ngón tay lên. “Đầu tiên, Đức Trung. Cậu ta là trái tim của nhóm, đúng. Nhưng trái tim thì mềm yếu. Cậu ta quá hiền lành, quá thận trọng. Cậu ta nhìn Icarus như một giấc mơ để kết nối con người. Còn tôi, tôi nhìn thấy tiềm năng thật sự của nó: một vũ khí tối thượng, một sự thống trị tuyệt đối trên không. Đức Trung sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó. Lòng trắc ẩn của cậu ta là một vật cản cho sự tiến hóa. Vì vậy, cậu ta phải bị loại bỏ.”

“Anh giết cậu ấy vì cậu ấy tốt bụng?” Minh hỏi, giọng ông không giấu được vẻ ghê tởm.

“Tôi loại bỏ một biến số không cần thiết để tối ưu hóa kết quả,” Tuấn Long sửa lại, như thể đang nói về việc gỡ lỗi một chương trình. “Và việc gài bẫy Bảo An là một nước đi hai mục đích. Nó không chỉ cho tôi một con dê tế thần hoàn hảo, mà còn là một bài kiểm tra. Tôi đã đọc luận án của cô ta, những lý thuyết điên rồ về thao túng hạ-lượng tử. Tôi muốn xem liệu lý thuyết của cô ta có thể bị chính nó đánh bại không. Và tôi đã làm được. Tôi đã sử dụng chính bộ não thiên tài của cô ta để tạo ra một bản sao sinh trắc học hoàn hảo. Đó không phải là một vụ giết người, thưa thanh tra. Đó là một sự khẳng định về mặt trí tuệ. Tôi đã chứng minh rằng tôi còn giỏi hơn cả cô ta.”

Minh nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt. Ông đã từng đối mặt với những kẻ tâm thần, những kẻ giết người hàng loạt, những kẻ khủng bố. Nhưng ông chưa bao giờ thấy một sự vô nhân tính lạnh lùng và thuần túy đến như vậy. Tuấn Long không thấy con người. Anh ta chỉ thấy những con số, những biến số, những đối tượng trong một thí nghiệm lớn.

“Tiếp theo, Mai Linh,” Tuấn Long nói tiếp, giọng anh ta đều đều. “Cô ta là một ngọn lửa, đúng. Nhưng lửa thì không thể kiểm soát. Cô ta quá cảm tính, quá bộc trực. Nguồn năng lượng của cô ta rất mạnh, nhưng sự bất ổn trong tâm lý của cô ta là một rủi ro không thể chấp nhận được. Một hệ thống hoàn hảo không thể có một thành phần dễ dao động như vậy. Tôi biết tính cách của cô ta. Tôi chỉ cần gieo một vài hạt giống nghi ngờ, tạo ra một vài bằng chứng giả, và cô ta sẽ tự hủy diệt. Vụ nổ đó? Tôi thậm chí không cần phải ở đó. Tôi chỉ cần sắp đặt các quân cờ và để cho sự hỗn loạn tự nó diễn ra.”

“Và Quang Huy?” Minh hỏi, và sau tấm kính, Quang Huy cũng nín thở. “Anh ấy thì sao? Sai sót của anh ấy là gì?”

Tuấn Long khẽ cười, một âm thanh khô khốc. “Quang Huy. Anh ta là sai sót lớn nhất. Anh ta không phải là một nhà khoa học. Anh ta là một người quản lý. Một người truyền cảm hứng. Một người giữ cho ‘gia đình’ hạnh phúc. Anh ta có một tầm nhìn, đúng vậy, nhưng tầm nhìn của anh ta bị che mờ bởi những thứ vô nghĩa như tình bạn và đạo đức. Anh ta là người đội trưởng muốn tất cả mọi người cùng về đích, trong khi tôi biết rằng trong một cuộc đua tiến hóa, chỉ có một người chiến thắng duy nhất. Anh ta quá mềm yếu để lãnh đạo một dự án có thể thay đổi cả thế giới.”

Anh ta nhìn thẳng vào bức tường kính một chiều, như thể anh ta biết Quang Huy đang ở đó. “Anh ta là một con rối tốt, phải không? Dễ dàng bị thao túng bởi cảm giác tội lỗi và lòng trung thành. Tôi đã cứu anh ta khỏi một bản án tù, và đổi lại, anh ta đã trao cho tôi sự tin tưởng tuyệt đối của mình. Tôi đã có thể điều khiển anh ta, bắt anh ta làm bất cứ điều gì tôi muốn, cho đến khi anh ta hoàn thành dự án. Và sau đó…” Anh ta nhún vai. “Một biến số nữa sẽ được loại bỏ.”

Sau tấm kính, Quang Huy gục đầu xuống, hai tay ôm lấy mặt. Những tiếng nấc nghẹn ngào, câm lặng rung lên khắp cơ thể anh. Sự thật còn tồi tệ hơn bất kỳ cơn ác mộng nào. Anh không chỉ bị lừa dối. Anh đã được nuôi dưỡng như một con cừu để làm vật tế thần cuối cùng. Toàn bộ tình bạn, sự tin tưởng, sự hy sinh của anh, tất cả chỉ là một công cụ trong tay của kẻ bên cạnh.

“Anh đã tính toán mọi thứ,” Minh nói, kéo sự chú ý của Tuấn Long trở lại. “Nhưng anh đã phạm một sai lầm. Anh không tính đến ‘Bóng Ma’. Anh không tính đến ‘Di Sản’.”

Lần đầu tiên, một cảm xúc thật sự xuất hiện trên khuôn mặt của Tuấn Long. Một sự co giật nhẹ ở khóe miệng. Sự khó chịu.

“Đúng vậy,” anh ta thừa nhận. “Con ma của Bảo An. Tôi đã đánh giá thấp sự gắn bó của cô ta với những dự án phụ vô nghĩa. Một chương trình chẩn đoán tự hành… một ý tưởng lỗi thời. Nhưng tôi phải thừa nhận, mệnh lệnh cuối cùng của nó… rất ‘thơ’.”

Anh ta cười khẩy. “Mã hóa toàn bộ dự án và chia chìa khóa cho năm người đã chết và kẻ thù của họ. Một hành động trả thù hoàn hảo của một lập trình viên. Cô ta đã đảm bảo rằng nếu cô ta không có được nó, thì không ai có được. Rất kịch tính.”

“Đó không phải là sự trả thù,” Minh nói, giọng ông đanh lại. “Đó là sự bảo vệ. Đó là di sản, đúng như cái tên của nó. Bảo An biết rằng một công nghệ như Icarus, nếu rơi vào tay một kẻ như anh, sẽ không mang lại tự do cho nhân loại. Nó sẽ chỉ mang lại sự hủy diệt. Cô ấy không phá hủy dự án. Cô ấy đã cứu thế giới khỏi nó. Và khỏi anh.”

Sự im lặng lại bao trùm. Minh đã chạm vào được điểm cốt lõi. Ông đã định nghĩa lại chiến thắng và thất bại.

Tuấn Long nhìn xuống đôi tay đang đan vào nhau của mình. “Có lẽ vậy,” anh ta nói, giọng gần như là một tiếng thì thầm. “Có lẽ ông nói đúng. Tôi đã thắng mọi trận chiến. Tôi đã loại bỏ mọi đối thủ. Tôi đã chứng minh được trí tuệ của mình là vượt trội. Nhưng cuối cùng, tôi lại đứng trước một cánh cửa đã bị khóa vĩnh viễn, trong tay không có chìa khóa. Thật trớ trêu.”

Anh ta ngẩng lên, và trong một khoảnh khắc, Minh thấy được một cái gì đó khác trong mắt anh ta. Không phải là sự hối lỗi. Mà là một sự trống rỗng vô tận. Sự trống rỗng của một người đã leo lên đến đỉnh núi chỉ để nhận ra rằng trên đó không có gì cả. Anh ta đã theo đuổi sự hoàn hảo, nhưng lại tạo ra một sự hủy diệt hoàn hảo. Anh ta đã muốn sở hữu giấc mơ, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một mình trong cơn ác mộng.

“Anh nói về việc loại bỏ các biến số,” Minh nói, đứng dậy. “Nhưng anh đã bỏ qua biến số lớn nhất, biến số mà anh không bao giờ có thể tính toán được.”

“Đó là gì?” Tuấn Long hỏi, có vẻ thực sự tò mò.

“Nhân tính,” Minh đáp. “Lòng trung thành. Tình bạn. Khả năng hy sinh vì người khác. Đó là những thứ đã tạo ra ‘Di Sản’. Đó là những thứ đã đánh bại anh. Anh có thể hiểu được logic của một cỗ máy, nhưng anh sẽ không bao giờ hiểu được logic của một trái tim con người.”

Minh quay lưng lại. Cuộc thẩm vấn đã kết thúc. Ông đã có lời thú tội. Ông đã có động cơ. Ông đã có tất cả những gì mình cần.

“Dẫn anh ta đi,” ông ra lệnh cho những nhân viên an ninh đang đứng chờ bên ngoài.

Hai người lính mặc giáp bước vào. Tuấn Long đứng dậy một cách bình thản. Anh ta không chống cự. Khi họ dẫn anh ta đi ngang qua Minh, anh ta dừng lại.

“Thanh tra,” anh ta nói. “Ông đã thắng ván cờ này. Nhưng hãy nhớ rằng, luôn có những người chơi khác, những bàn cờ khác. Sự tiến hóa không bao giờ dừng lại.”

Rồi anh ta bước đi, để lại Minh đứng một mình trong khối cầu trắng.

Minh không cảm thấy vui mừng. Ông không cảm thấy chiến thắng. Ông chỉ cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời. Ông đã hạ được con quái vật, nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Một giấc mơ đẹp đã bị chôn vùi. Bốn sinh mạng trẻ tuổi đã bị dập tắt. Và một người sống sót đang bị tra tấn bởi một sự thật còn đau đớn hơn cả cái chết.

Ông đi về phía bức tường, và ra hiệu cho Lê Quân tắt chế độ một chiều. Bức tường kính trở nên trong suốt.

Bên kia, Quang Huy vẫn ngồi đó, nhưng anh đã ngẩng đầu lên. Hai người đàn ông nhìn nhau qua tấm kính, cả hai đều là những người sống sót sau một cuộc chiến mà họ không hề lựa chọn. Không có lời nào được nói ra. Nhưng trong ánh mắt của họ, có một sự thấu hiểu chung.

Vụ án có thể đã kết thúc. Nhưng bản án dành cho những người còn lại chỉ vừa mới bắt đầu.

Chương 9: Bản Giao Hưởng Của Tro Tàn

Sự thật, khi được phơi bày, không mang lại ánh sáng. Nó mang đến một ngọn lửa. Một ngọn lửa thiêu rụi tất cả những gì còn lại, những lời nói dối, những hy vọng, những ký ức, cho đến khi chỉ còn lại một bãi tro tàn lạnh lẽo và sự trống rỗng đến vô cùng.

Quang Huy bước ra khỏi trụ sở Cục Cảnh sát Công nghệ cao vào lúc rạng sáng. Anh không bước đi, mà giống như đang trôi đi, một bóng ma bị đẩy ra khỏi bóng tối của phòng thẩm vấn để đối mặt với một thế giới đã không còn là của mình nữa. Không khí buổi sớm của Sài Gòn, vốn trong lành và mát mẻ, giờ đây cảm thấy nặng nề và khó thở, như thể nó cũng bị nhiễm độc bởi sự thật mà anh vừa phải nghe.

Ngay khi anh vừa bước qua cánh cửa tự động, một bức tường âm thanh và ánh sáng ập xuống anh. Hàng chục, có lẽ hàng trăm nhà báo và drone truyền thông đã đợi sẵn. Những ánh đèn flash nháy lên liên tục như những vì sao chết, cố gắng ghi lại hình ảnh của một người đàn ông đã tan vỡ. Những câu hỏi được gào lên từ mọi phía, chồng chéo lên nhau, tạo thành một bản hợp âm hỗn loạn của sự tò mò và phán xét.

“Anh Quang Huy, anh cảm thấy thế nào khi biết người bạn thân nhất của mình là một kẻ sát nhân?” “Dự án Icarus sẽ ra sao?” “Có phải anh đã biết sự thật từ trước không?” “Anh có phải là đồng phạm trong việc che giấu tội ác không?”

Anh không nghe thấy từng từ riêng lẻ. Anh chỉ nghe thấy một tiếng gầm rú, tiếng gầm của một con quái vật nhiều đầu có tên là dư luận. Anh co người lại theo phản xạ, giơ tay lên che mặt, một cử chỉ vô ích trước cơn bão.

Thám tử Minh và vài nhân viên an ninh nhanh chóng tạo thành một vòng vây quanh anh, một hòn đảo nhỏ bé giữa dòng sông hỗn loạn. Minh không nói gì, chỉ đặt một tay lên vai Quang Huy, một cái nắm tay vững chãi, im lặng. Nhưng đối với Quang Huy, cái nắm tay đó không mang lại sự an ủi. Nó cảm thấy nặng trĩu, như thể chính tay của công lý đang đè nặng lên vai anh, nhắc nhở anh về một lời nói dối vẫn chưa được gột rửa. Lời nói dối về cái chết của Mai Linh.

Họ đưa anh vào một chiếc aero-cab màu đen đang chờ sẵn. Khi cánh cửa đóng lại, tiếng gầm rú bên ngoài đột ngột bị cắt đứt, chỉ còn lại sự im lặng ngột ngạt bên trong xe. Chiếc xe nhẹ nhàng cất cánh, lướt vào dòng chảy giao thông trên không. Quang Huy nhìn xuống thành phố bên dưới, những ánh đèn mà anh đã từng mơ ước sẽ được tô điểm thêm bởi những thiên thần cơ khí do chính anh tạo ra. Giờ đây, chúng trông như những đốm lửa của một đám tang khổng lồ.

“Chúng tôi sẽ đưa anh về nhà,” Minh nói, phá vỡ sự im lặng. “Sẽ có hai nhân viên an ninh túc trực bên ngoài căn hộ của anh để đảm bảo an toàn và sự riêng tư.”

Quang Huy không đáp lời. Anh chỉ nhìn vào hình ảnh phản chiếu mờ ảo của mình trên cửa sổ. Một khuôn mặt xa lạ, hốc hác, với đôi mắt đã chết. Anh là một người sống sót. Nhưng anh cảm thấy như mình mới là người đã chết thật sự. Những người kia, ít nhất họ cũng đã được giải thoát khỏi nỗi đau. Còn anh, anh bị kết án phải sống với nó.

Chiếc xe dừng lại trước tòa tháp dân cư của anh. Thám tử Minh tiễn anh đến tận cửa căn hộ áp mái. Trước khi rời đi, ông quay lại.

“Quang Huy,” ông nói, giọng ông không còn là của một điều tra viên nữa, mà là của một người đàn ông lớn tuổi hơn đang nói chuyện với một người vừa trải qua một bi kịch không thể tưởng tượng nổi. “Sự thật đã được phơi bày. Vụ án đã kết thúc. Giờ là lúc để anh… bắt đầu chữa lành.”

Quang Huy ngước lên nhìn ông, và lần đầu tiên, một cảm xúc le lói trong đôi mắt trống rỗng của anh. Đó là sự cay đắng.

“Chữa lành?” anh lặp lại, giọng anh khàn đi. “Ông nghĩ rằng có thể chữa lành được sao, thưa thanh tra? Ông nghĩ rằng có một loại thuốc nào có thể xóa đi được những gì tôi đã nghe, những gì tôi đã thấy, và… những gì tôi đã làm?”

Anh cố tình nhấn mạnh vào từ cuối cùng, một lời thú tội gián tiếp, một hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng giữa hai người họ.

Minh nhìn anh một lúc lâu. Ông biết Quang Huy đang nói về điều gì. Lời khai của anh về việc “tự vệ” trong cái chết của Mai Linh. Một lời nói dối được tạo ra từ sự sợ hãi, được củng cố bởi sự thao túng của Tuấn Long. Một lời nói dối mà giờ đây, sau khi sự thật lớn hơn được phơi bày, đã trở thành một gánh nặng không thể chịu đựng nổi.

“Con đường chữa lành luôn bắt đầu bằng sự thật, Quang Huy à,” Minh chỉ nói vậy. “Toàn bộ sự thật.”

Ông quay người và rời đi, để lại Quang Huy đứng một mình trước cánh cửa căn hộ của mình, với những lời nói đầy ẩn ý treo lơ lửng trong không khí.

—

Căn hộ áp mái của Quang Huy từng là thiên đường của anh. Một không gian rộng lớn với những bức tường kính trải dài từ sàn đến trần, mang cả bầu trời Sài Gòn vào trong tầm mắt. Nó từng là nơi anh mơ mộng, nơi anh phác thảo những ý tưởng đầu tiên về Icarus trên những tấm bảng ba chiều.

Giờ đây, nó là địa ngục.

Mỗi mét vuông không gian đều bị ám ảnh bởi những ký ức. Anh thấy bóng dáng của Đức Trung đang ngồi trên sofa, cười ha hả khi xem một bộ phim hài cũ. Anh thấy Mai Linh đang đứng bên quầy bar, pha một ly cocktail kỳ quặc nào đó của cô, vừa làm vừa càu nhàu về Tuấn Long. Anh thấy Bảo An ngồi yên lặng ở một góc, đọc một cuốn sách điện tử, sự hiện diện của cô tĩnh lặng nhưng đầy sức nặng. Và anh thấy Tuấn Long, đứng bên cạnh anh, cùng nhìn ra thành phố, nói về một tương lai mà họ sẽ cùng nhau chinh phục.

Tất cả đều là giả dối. Một vở kịch được dàn dựng công phu mà anh là khán giả duy nhất không biết mình đang xem kịch.

Anh đi đến bên bức tường kính, nhìn xuống. Từ độ cao này, con người chỉ là những chấm nhỏ li ti. Anh đã từng muốn ban cho những chấm nhỏ đó một món quà vĩ đại nhất: đôi cánh. Giờ đây, anh chỉ cảm thấy một sự xa cách vô tận. Anh không thuộc về họ. Anh không còn thuộc về bất cứ đâu nữa.

Anh đi vào phòng ngủ, nhưng không thể nằm xuống. Giấc ngủ là kẻ thù, nó mang đến những cơn ác mộng. Anh đi vào phòng làm việc, nhưng những mô hình của Icarus trên kệ sách trông như những con kền kền bằng kim loại, đang chờ đợi để rỉa rói tâm hồn anh.

Anh quay trở lại phòng khách và ngồi xuống sàn, lưng tựa vào bức tường kính lạnh lẽo. Anh ngồi đó, bất động, khi mặt trời từ từ lên cao, chiếu những tia nắng đầu tiên vào căn phòng. Ánh nắng không mang lại hơi ấm. Nó chỉ làm cho những hạt bụi lơ lửng trong không khí hiện ra rõ hơn, giống như những linh hồn lang thang của những người bạn đã khuất.

Lời nói của Tuấn Long trong phòng thẩm vấn cứ vang vọng trong đầu anh, lặp đi lặp lại như một bản nhạc bị hỏng.

“Họ không phải là bạn tôi. Họ là những biến số.” “Trái tim thì mềm yếu.” “Lửa thì không thể kiểm soát.” “Anh ta quá mềm yếu để lãnh đạo.” “Một con rối tốt, phải không?”

Anh đã là một con rối. Một con rối bị điều khiển bởi tình bạn, bởi lòng trung thành, bởi cảm giác tội lỗi. Tuấn Long đã không chỉ giết bạn bè anh; hắn đã biến chính những đức tính tốt đẹp nhất của anh thành vũ khí để chống lại chính anh. Sự phản bội đó còn sâu sắc và đau đớn hơn cả cái chết.

Và rồi, ký ức về đêm cuối cùng của Mai Linh ùa về, rõ nét đến tàn nhẫn. Anh thấy lại khuôn mặt cô, sự tuyệt vọng trong mắt cô khi cô nhận ra ngay cả anh cũng không tin cô. Anh cảm nhận lại được cái nắm tay của mình siết chặt lấy cổ tay cô. Anh nghe lại được tiếng “cạch” khô khốc khi cô ngã xuống.

“Huy…”

Lời nói cuối cùng của cô. Đó không phải là một lời buộc tội. Nhưng giờ đây, trong tâm trí anh, nó đã trở thành một bản án vĩnh viễn.

Và anh đã làm gì sau đó? Anh đã để cho Tuấn Long, kẻ thù của cô, kẻ đã gài bẫy cô, xúc phạm đến cái chết của cô bằng cách biến nó thành một màn kịch. Anh đã tham gia vào màn kịch đó. Anh đã nói dối. Anh đã bôi nhọ ký ức của cô để cứu lấy bản thân mình.

Một tiếng hét bật ra từ cổ họng anh, một âm thanh nguyên thủy của sự đau đớn và ghê tởm chính bản thân. Anh đấm tay vào bức tường kính. Kính cường lực không vỡ, nhưng những khớp ngón tay anh thì có. Một cơn đau nhói, bỏng rát lan khắp cánh tay anh. Cơn đau thể xác đó, trong một khoảnh khắc, đã là một sự giải thoát đáng mừng khỏi cơn đau tinh thần. Anh nhìn vào bàn tay đang chảy máu của mình, và lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh khóc. Anh khóc không phải vì những người đã mất, mà khóc cho chính linh hồn đã tan vỡ của mình.

—

Trong khi Quang Huy đang chìm trong địa ngục của riêng mình, thế giới bên ngoài đang cố gắng tiêu hóa tấn bi kịch của AETHER.

CEO Trần Bách tổ chức một cuộc họp báo khẩn cấp. Ông ta đứng trên bục, trước một rừng camera và micro, khuôn mặt được trang điểm cẩn thận để che đi sự mệt mỏi và tức giận. Ông ta đọc một bài diễn văn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, đầy những từ ngữ như “bi thảm”, “không thể tưởng tượng nổi”, “tổn thất to lớn”. Ông ta ca ngợi những tài năng đã mất, gọi họ là những anh hùng đã hy sinh vì khoa học. Và ông ta gọi Lê Tuấn Long là một “con quỷ đội lốt thiên tài”, một sự sai lầm của tạo hóa.

“Nhưng,” ông Bách tuyên bố, giọng ông ta trở nên hùng hồn, “AETHER sẽ không gục ngã. Giấc mơ Icarus sẽ không chết. Chúng tôi sẽ vượt qua bi kịch này, mạnh mẽ hơn. Chúng tôi sẽ tiếp tục dự án, để vinh danh những người đã ngã xuống. Đó là cách tốt nhất để tưởng nhớ họ.”

Đó là một màn trình diễn bậc thầy của nghệ thuật quan hệ công chúng. Nhưng đối với những người biết sự thật, nó chỉ là một sự giả dối kinh tởm.

Tiến sĩ Lan Chi xem cuộc họp báo từ văn phòng của mình. Cô khẽ cười khẩy. “Tiếp tục dự án? Bằng cách nào, hỡi ngài CEO vĩ đại? Khi mà toàn bộ dữ liệu đã bị mã hóa bằng một chiếc chìa khóa không thể tái tạo?” Cô cảm thấy một sự hả hê ngắn ngủi khi nghĩ đến việc Tuấn Long, kẻ đã đánh bại cô, cuối cùng lại thất bại một cách toàn diện. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng qua đi, chỉ còn lại một sự trống rỗng. Cô đã giúp vạch mặt một kẻ sát nhân, nhưng cái giá phải trả là một công nghệ có thể thay đổi thế giới đã bị chôn vùi vĩnh viễn. Đó là một chiến thắng, nhưng là một chiến thắng không có vinh quang.

Lê Quân đứng ở một góc phòng họp báo, giám sát an ninh. Anh ta đã nghe toàn bộ lời thú tội. Con người của quy trình và logic như anh ta đã bị chấn động đến tận cốt lõi. Hệ thống an ninh hoàn hảo của anh ta đã không thể ngăn chặn con quái vật ở ngay bên trong. Anh ta đã tuân theo bằng chứng, và bằng chứng đã dẫn anh ta đi sai đường. Lần đầu tiên trong sự nghiệp của mình, anh ta cảm thấy nghi ngờ chính những nguyên tắc mà anh ta đã luôn tin tưởng.

Và ở một trường đại học ở ngoại ô, cô bé thực tập sinh Minh Anh đang ngồi trong phòng ký túc xá của mình, xem lại đoạn mã mà Bảo An đã gửi cho cô. Gói hàng đã được cảnh sát trả lại, sau khi họ xác nhận nó “vô hại”. Nhưng Minh Anh biết nó không vô hại. Cô biết chị Bảo An, người hướng dẫn mà cô vô cùng ngưỡng mộ, sẽ không bao giờ gửi cho cô một thứ gì đó mà không có mục đích. Cô đọc đi đọc lại những dòng code, cố gắng tìm kiếm một ý nghĩa ẩn giấu, một thông điệp cuối cùng từ người chị đã khuất.

—

Ba ngày sau vụ bắt giữ, Thám tử Minh ngồi trong văn phòng của mình, nhìn vào hai tập hồ sơ trên bàn.

Tập hồ sơ thứ nhất có nhãn “Vụ án Icarus”. Nó dày cộp, chứa đầy những báo cáo kỹ thuật, lời khai, và cuối cùng là bản ghi lời thú tội của Lê Tuấn Long. Nó đã được đóng dấu “ĐÃ KẾT THÚC”. Một vụ án phức tạp, một chiến thắng cho công lý.

Tập hồ sơ thứ hai mỏng hơn nhiều. Nó có nhãn “Cái chết của Trần Mai Linh”. Và nó chứa một lỗ hổng. Lời khai của Quang Huy. Một lời nói dối. Về mặt pháp lý, đó là tội khai báo gian dối và cản trở người thi hành công vụ. Một tội danh không nặng, nhưng đủ để hủy hoại nốt những gì còn lại của cuộc đời Quang Huy.

Minh đứng trước một ngã ba đường của công lý. Một con đường là tuân thủ luật pháp một cách tuyệt đối. Ông có thể mở lại cuộc điều tra, đối chất với Quang Huy, buộc anh ta phải nhận tội. Công lý sẽ được thực thi một cách trọn vẹn. Nhưng để làm gì? Để trừng phạt một người đàn ông đã mất tất cả, một người đã bị thao túng và đẩy đến đường cùng?

Con đường còn lại là lòng trắc ẩn. Ông có thể lờ đi sự mâu thuẫn đó. Lời thú tội của Tuấn Long đã gián tiếp xác nhận rằng Mai Linh vô tội và cái chết của cô là một bi kịch không thể tránh khỏi trong kế hoạch của hắn. Ông có thể đóng tập hồ sơ đó lại và để cho Quang Huy được yên. Nhưng làm vậy, ông sẽ phải sống với việc mình đã bỏ qua một lời nói dối, đã bẻ cong luật pháp một chút.

Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống dòng người hối hả bên dưới. Công lý là gì? Nó có phải là những con chữ khô khốc trong bộ luật? Hay nó là một thứ gì đó linh hoạt hơn, nhân văn hơn? Ông đã tống một con quỷ vào ngục. Liệu ông có cần phải hủy diệt nốt một thiên thần đã gãy cánh không?

Ông chưa có câu trả lời. Ông chỉ biết rằng quyết định này, còn khó khăn hơn cả việc truy tìm kẻ sát nhân.

—

Vào buổi tối ngày thứ năm, khi Quang Huy đang ở điểm cùng cực của sự tuyệt vọng, một tiếng “bíp” nhẹ vang lên từ chiếc máy tính bảng của anh. Anh đã không chạm vào nó nhiều ngày. Anh định lờ đi, nhưng một sự tò mò yếu ớt đã thôi thúc anh.

Đó là một tin nhắn. Không phải từ AETHER. Không phải từ cảnh sát.

Nó đến từ một địa chỉ email của trường đại học. Từ Trần Minh Anh.

Nội dung tin nhắn rất ngắn gọn.

"Anh Quang Huy, Em không biết phải nói gì. Em chỉ muốn gửi cho anh cái này. Đây là tệp tin gốc mà chị Bảo An đã gửi cho em. Em đã xem nó hàng trăm lần. Em không hiểu hết nó. Nhưng em hiểu được chị ấy. Em tin chị ấy. Và em tin anh. - Minh Anh."

Kèm theo đó là một tệp tin.

Quang Huy mở nó ra. Đó là đoạn mã mô phỏng protein. Anh không phải là một lập trình viên, nhưng anh đủ hiểu để nhận ra sự thanh lịch và phức tạp trong đó. Nhưng không phải đoạn mã đã khiến anh sững sờ.

Mà là ba dòng cuối cùng trong lời nhắn của Minh Anh.

“Em tin chị ấy. Và em tin anh.”

Hai câu nói đơn giản. Từ một cô bé mà anh gần như không quen biết. Nhưng nó lại có một sức mạnh mà không một lời an ủi, không một viên thuốc an thần nào có thể có được. Nó là một sợi dây. Một sợi dây mỏng manh của lòng tin được ném cho anh khi anh đang chìm xuống đáy sâu nhất.

Lần đầu tiên, có người không nhìn anh như một nạn nhân, một kẻ đồng lõa, hay một người hùng bất đắc dĩ. Cô bé nhìn anh như một con người. Một người bạn của Bảo An. Một người mà Bảo An đã tin tưởng.

Anh chợt nhớ lại “Di Sản”. Giao thức cuối cùng của Bảo An. Nó không chỉ là một hành động trả thù. Nó là một hành động của niềm tin. Niềm tin vào nhóm Ngũ Tinh. Cô đã mã hóa dự án bằng chính bản sắc của họ, ngay cả sau khi họ đã chết, ngay cả sau khi một người trong số họ đã phản bội. Cô tin rằng, dù có chuyện gì xảy ra, linh hồn của nhóm vẫn sẽ là người bảo vệ cuối cùng cho giấc mơ của họ.

Và anh là một phần của linh hồn đó.

Anh đã nói dối. Anh đã trốn chạy. Anh đã để cho nỗi sợ hãi và cảm giác tội lỗi gặm nhấm mình. Nhưng anh vẫn còn ở đây. Anh vẫn còn sống.

Lời nói của Thám tử Minh vang lại trong đầu anh. “Con đường chữa lành luôn bắt đầu bằng sự thật. Toàn bộ sự thật.”

Một sự rõ ràng đến đau đớn bỗng nhiên bao trùm lấy anh. Anh biết mình phải làm gì. Đó không phải là một con đường dễ dàng. Nó sẽ rất đau đớn. Nó có thể sẽ khiến anh phải trả giá bằng tự do của mình. Nhưng đó là con đường duy nhất để anh có thể nhìn lại chính mình trong gương. Đó là con đường duy nhất để anh xứng đáng với lòng tin của cô bé thực tập sinh, và với di sản của những người bạn đã khuất.

Anh đứng dậy. Anh bước vào phòng tắm và nhìn vào khuôn mặt mình trong gương. Vẫn là một khuôn mặt xa lạ, nhưng lần này, trong đôi mắt đó, có một cái gì đó khác. Không phải là sự trống rỗng. Mà là một quyết tâm lạnh lùng.

Anh mặc một bộ quần áo sạch sẽ. Anh không gọi xe. Anh đi bộ.

Anh đi bộ trên những đại lộ phát quang của Sài Gòn, hòa mình vào dòng người. Lần đầu tiên, anh không cảm thấy xa cách. Anh cảm thấy mình là một phần của họ. Một con người, với tất cả những sai lầm và sự yếu đuối của mình.

Điểm đến của anh không phải là một tòa tháp cao vút hay một phòng thí nghiệm vô trùng.

Đó là trụ sở của Cục Cảnh sát Công nghệ cao.

Anh bước qua cánh cửa tự động, đi đến quầy tiếp tân.

“Tôi muốn gặp Thám tử Hoàng Minh,” anh nói, giọng anh lần đầu tiên sau nhiều ngày đã trở nên vững vàng. “Tên tôi là Phùng Quang Huy. Tôi đến để đầu thú.”

Chương 10: Tro Tàn Của Icarus

Công lý không phải là một đường thẳng. Nó là một con đường quanh co, đôi khi đi qua những thung lũng tăm tối nhất của tâm hồn con người, trước khi tìm thấy một chút ánh sáng le lói ở cuối con đường. Đối với Phùng Quang Huy, con đường đó bắt đầu vào một buổi sáng tinh mơ, khi anh tự mình bước qua cánh cửa của Cục Cảnh sát Công nghệ cao, mang theo gánh nặng của một lời nói dối và quyết tâm được giải thoát khỏi nó.

Căn phòng nơi anh ngồi đối diện với Thám tử Hoàng Minh lần này không phải là một khối cầu trắng vô cảm. Nó chỉ là một văn phòng bình thường, có cửa sổ nhìn ra một khoảng sân nhỏ, nơi vài cây cảnh đang cố gắng vươn mình đón nắng. Sự bình thường đó, bằng một cách nào đó, còn khiến người ta cảm thấy nặng nề hơn. Nó là thế giới thực, nơi những hành động phi thường gây ra những hậu quả rất đỗi bình thường.

Quang Huy đã kể lại toàn bộ sự thật. Anh không bào chữa. Anh không đổ lỗi. Anh chỉ đơn thuần tường thuật lại chuỗi sự kiện bi thảm của đêm hôm đó, bằng một giọng nói đều đều, gần như vô cảm, như thể anh đang nói về một người khác. Anh kể về việc anh tìm thấy Mai Linh, về cuộc cãi vã xuất phát từ sự sợ hãi và hiểu lầm. Anh kể về cuộc vật lộn, về cú ngã định mệnh, và về khoảnh khắc kinh hoàng khi anh nhận ra cô đã chết.

Và rồi, anh kể phần khó khăn nhất. Anh kể về sự xuất hiện của Tuấn Long, về nỗi sợ hãi đã làm tê liệt lý trí của anh, và về việc anh đã đồng ý, dù chỉ bằng một cái gật đầu câm lặng, tham gia vào màn kịch dàn dựng hiện trường. Anh đã để cho kẻ sát nhân của bạn bè mình biến anh thành một con rối, một kẻ đồng lõa trong việc xúc phạm đến ký ức của người con gái mà anh đã từng coi như em gái.

Khi anh kể xong, sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Anh không dám ngẩng lên nhìn Thám tử Minh. Anh chờ đợi sự phán xét, sự khinh bỉ, tiếng còng tay lạnh lẽo siết vào cổ tay.

Nhưng thay vào đó, anh chỉ nghe thấy một tiếng thở dài.

“Tôi biết,” Thám tử Minh nói nhẹ nhàng.

Quang Huy ngẩng phắt lên, kinh ngạc.

“Chúng tôi đã biết,” Minh nói tiếp, đôi mắt ông tĩnh lặng nhưng chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc. “Báo cáo của đội pháp y đã chỉ ra những mâu thuẫn. Vết thương trên người cô Linh không hoàn toàn khớp với một cú ngã trong lúc tấn công. Góc độ của mảnh kim loại cho thấy nhiều khả năng đó là một tai nạn khi mất thăng bằng hơn là một hành động tự vệ. Lời khai của anh… nó quá hoàn hảo, khớp một cách máy móc với câu chuyện mà Tuấn Long đã kể. Nó không có sự lộn xộn của một ký ức bị tổn thương. Nó là một kịch bản.”

Ông dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Quang Huy. “Chúng tôi đã biết anh đang nói dối. Chúng tôi chỉ không biết tại sao. Chúng tôi đã có thể buộc tội anh, nhưng tôi đã quyết định chờ đợi. Tôi tin rằng một người như anh, cuối cùng, sẽ không thể sống chung với một lời nói dối như vậy. Tôi đã đặt cược vào phần nhân tính còn lại trong anh, Quang Huy à.”

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, nước mắt lại trào ra từ đôi mắt khô khốc của Quang Huy. Nhưng lần này, đó không phải là nước mắt của sự tuyệt vọng hay tội lỗi. Đó là nước mắt của một sự giải thoát cay đắng. Anh đã không chỉ thú tội. Anh đã được thấu hiểu.

“Vậy… bây giờ thì sao?” anh hỏi, giọng vỡ ra.

“Bây giờ,” Minh đáp, “công lý sẽ đi theo con đường của nó. Một cách trọn vẹn.”

—

Phiên tòa xét xử Lê Tuấn Long đã trở thành một sự kiện chấn động toàn quốc. Nó không chỉ là phiên tòa của một kẻ sát nhân, mà là một cuộc mổ xẻ tâm lý của một thiên tài đã biến chất. Tuấn Long xuất hiện trước tòa, không một chút hối hận. Anh ta mặc bộ đồ tù nhân màu xám như thể đó là một bộ vest được thiết kế riêng. Anh ta không bào chữa, không tranh cãi. Anh ta chỉ đơn giản là trình bày lại tội ác của mình như một báo cáo khoa học, một thí nghiệm đã thất bại vì những “biến số con người” không thể lường trước.

Thái độ lạnh lùng, vô cảm của anh ta đã khiến cả phòng xử án phải rùng mình. Anh ta không phải là một con người phạm tội. Anh ta là một logic thuần túy đã đi đến một kết luận sai lầm. Khi tòa tuyên án, bản án cao nhất cho ba tội danh giết người có kế hoạch và một loạt các tội danh khác, Tuấn Long chỉ khẽ gật đầu, như thể đang chấp nhận kết quả của một phương trình. Anh ta sẽ dành phần đời còn lại của mình trong một cơ sở an ninh tối đa, một chiếc hộp trắng khác, nơi trí tuệ siêu việt của anh ta sẽ mãi mãi bị cô lập khỏi thế giới mà anh ta đã từng muốn thống trị.

Phiên tòa của Quang Huy diễn ra sau đó, lặng lẽ hơn nhiều. Anh bị truy tố về tội khai báo gian dối và cản trở điều tra. Lời thú tội của anh, cùng với lời khai của Thám tử Minh về bối cảnh tâm lý và sự thao túng của Tuấn Long, đã được xem xét. Công tố viên lập luận rằng luật pháp phải được tôn trọng, nhưng thẩm phán, một người phụ nữ lớn tuổi với ánh mắt nghiêm khắc nhưng thấu đáo, đã nhìn thấy một câu chuyện khác. Bà nhìn thấy một người đàn ông đã bị đẩy đến giới hạn của sức chịu đựng, một người đã phạm sai lầm trong lúc yếu đuối, nhưng cuối cùng đã chọn đi theo con đường đúng đắn.

Bản án của anh là hai năm tù treo và một ngàn giờ lao động công ích. Anh sẽ không phải vào tù. Nhưng anh đã mất tất cả: sự nghiệp, danh tiếng, và quan trọng nhất, sự tha thứ của chính bản thân mình. Anh chấp nhận bản án trong im lặng. Đó là một cái giá quá nhỏ so với những gì anh cảm thấy mình đáng phải nhận.

—

Một năm sau.

Thế giới đã đi tiếp, như nó vẫn luôn như vậy. Tấn bi kịch của AETHER đã trở thành một chương đen tối trong lịch sử công nghệ, một câu chuyện cảnh báo được kể lại trong các trường đại học và các phòng họp hội đồng quản trị. Tòa tháp AETHER vẫn đứng đó, nhưng nó đã mất đi vầng hào quang của mình, trở thành một biểu tượng của sự kiêu ngạo bị trừng phạt.

CEO Trần Bách đã bị hội đồng quản trị buộc phải từ chức, không phải vì lý do đạo đức, mà vì ông ta đã để cho giá cổ phiếu của công ty lao dốc không phanh. Người thay thế ông ta là một người phụ nữ thực dụng hơn, người có nhiệm vụ dọn dẹp đống tro tàn.

Và nhiệm vụ đầu tiên, cũng là nhiệm vụ mang tính biểu tượng nhất, là quyết định số phận của dự án Icarus.

Dữ liệu của dự án vẫn nằm đó, trong các máy chủ ở “Tổ Chim” cũ, được niêm phong bởi giao thức “Di Sản”. Nó là một kho báu bị nguyền rủa, một chiếc hộp Pandora của thế kỷ 22. AETHER đã huy động những bộ óc hàng đầu, những hacker mũ trắng giỏi nhất, cố gắng phá vỡ lớp mã hóa. Nhưng tất cả đều vô ích. Giao thức của Bảo An là hoàn hảo. Không có năm chữ ký sinh trắc học của Ngũ Tinh, kho báu đó sẽ bị khóa lại vĩnh viễn.

Cuối cùng, dưới sự giám sát của chính phủ và một ủy ban đạo đức công nghệ toàn cầu, một quyết định đã được đưa ra.

Tại một khu vực an ninh cao dưới lòng đất, một căn hầm bằng titan và bê tông cốt thép đã được xây dựng. Nó không phải là một phòng thí nghiệm. Nó là một ngôi mộ. Các máy chủ chứa dữ liệu của Icarus được chuyển vào đó. Cánh cửa dày hàng mét được đóng lại, và hệ thống được niêm phong bằng một lớp khóa vật lý và kỹ thuật số cuối cùng. Trên cánh cửa đó, chỉ có một tấm bảng kim loại nhỏ, khắc một dòng chữ duy nhất:

DỰ ÁN ICARUS (2120 – 2125). MỘT GIẤC MƠ VỀ BẦU TRỜI. MỘT LỜI CẢNH BÁO CHO MẶT ĐẤT.

Tiến sĩ Lan Chi là một trong những người cuối cùng có mặt tại lễ niêm phong. Cô đứng nhìn cánh cửa đóng lại, cảm xúc trong cô là một mớ hỗn độn. Cô đã thắng. Đối thủ lớn nhất của cô đã bị loại bỏ. Nhưng chiến thắng này có vị đắng. Khoa học đã thua. Cô quay người rời đi, trở về với phòng thí nghiệm của mình, với những dự án nhỏ hơn, an toàn hơn. Có lẽ, cô nghĩ, có những ranh giới mà con người không nên cố gắng vượt qua.

—

Ở một nơi khác, xa khỏi những tòa tháp cao vút và những toan tính của giới tập đoàn, một hạt giống khác đang nảy mầm.

Trong một phòng thí nghiệm nhỏ của trường Đại học Công nghệ Quốc gia, Minh Anh, giờ đây đã là một nghiên cứu sinh, đang say sưa làm việc. Cô không theo đuổi những dự án có thể thay đổi thế giới. Cô đang phát triển một thuật toán AI mới, có khả năng chẩn đoán sớm các bệnh thoái hóa thần kinh chỉ qua việc phân tích giọng nói. Một dự án nhỏ bé, thầm lặng, nhưng có thể cứu sống và cải thiện cuộc sống của hàng ngàn người.

Cô vẫn giữ đoạn mã mà Bảo An đã gửi cho mình. Cô đã phân tích nó hàng trăm lần, và cuối cùng, cô cũng đã hiểu được nó. Cô không chỉ hiểu được công thức khoa học ẩn giấu bên trong, mà cô còn hiểu được cả triết lý của người đã viết ra nó: sự thanh lịch trong logic, sự chính xác tuyệt đối, và trên hết, một sự quan tâm sâu sắc đến hệ quả của những gì mình tạo ra.

Đoạn mã đó đã trở thành kim chỉ nam cho cô. Nó nhắc nhở cô rằng thiên tài thật sự không nằm ở việc tạo ra những thứ phức tạp nhất, mà là ở việc sử dụng sự phức tạp đó để phục vụ cho những mục đích đơn giản và nhân văn nhất. Cô đang tiếp nối di sản của Bảo An, không phải bằng cách chế tạo cánh cho thiên thần, mà bằng cách chữa lành cho con người.

Một buổi chiều, cô nhận được một bưu kiện. Bên trong là một mô hình nhỏ của đôi cánh Icarus, được làm thủ công bằng gỗ, rất tinh xảo. Kèm theo đó là một lá thư ngắn, không có tên người gửi.

“Cảm ơn em. Vì đã tin tưởng.”

Cô mỉm cười, đặt mô hình nhỏ lên bàn làm việc của mình. Nó không phải là biểu tượng của một bi kịch. Đối với cô, nó là biểu tượng của một lời hứa.

—

Một năm rưỡi sau ngày tuyên án.

Trên một ngọn đồi lộng gió ở ngoại ô thành phố, nơi không khí vẫn còn trong lành và có thể nghe thấy tiếng chim hót, có một xưởng mộc nhỏ. Mùi gỗ thông thơm ngát lan tỏa trong không khí. Bên trong, một người đàn ông đang cặm cụi làm việc. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi cũ, tay áo xắn cao, để lộ cánh tay rắn chắc. Vết bầm trên mặt đã biến mất từ lâu, nhưng những vết sẹo trong tâm hồn thì vẫn còn đó, mờ nhạt nhưng không bao giờ biến mất.

Phùng Quang Huy đang bào một miếng gỗ. Anh làm việc một cách chậm rãi, tập trung, mỗi động tác đều cẩn thận và chính xác. Anh không còn là một trưởng dự án quản lý hàng tỷ đô la và hàng trăm con người. Anh chỉ là một người thợ mộc, tạo ra những chiếc ghế, những cái bàn, những món đồ chơi đơn giản cho trẻ em trong làng.

Sau khi hoàn thành một ngàn giờ lao động công ích tại một trung tâm phục hồi nhân phẩm, anh đã không quay trở lại Sài Gòn. Anh đã bán tất cả mọi thứ, cắt đứt liên lạc với thế giới công nghệ, và đến đây. Anh đã dùng số tiền còn lại để mở xưởng mộc này và một thư viện nhỏ cho trẻ em địa phương.

Anh đã tìm thấy một sự bình yên kỳ lạ trong công việc tay chân. Nó thật thà. Một miếng gỗ là một miếng gỗ. Một cái đinh là một cái đinh. Không có những lớp lang, không có những ý nghĩa ẩn giấu. Sự trung thực của vật chất đã giúp anh chữa lành.

Một buổi chiều, khi anh đang hoàn thành một con ngựa gỗ, một chiếc xe chạy bằng năng lượng mặt trời cũ kỹ dừng lại trước xưởng. Một người đàn ông lớn tuổi bước ra.

Đó là Thám tử Hoàng Minh. Ông đã về hưu. Trông ông thư thái hơn, những nếp nhăn quanh mắt ông dường như đã mềm mại hơn.

Hai người đàn ông không nói gì nhiều lúc đầu. Quang Huy pha một ấm trà, và họ ngồi trên một chiếc ghế dài trước xưởng, nhìn xuống thung lũng xanh mướt bên dưới.

“Ông tìm ra tôi bằng cách nào?” Quang Huy cuối cùng cũng hỏi.

“Không khó lắm,” Minh mỉm cười. “Khi một người muốn biến mất, anh ta thường tìm đến một nơi hoàn toàn trái ngược với nơi anh ta đã từng ở.”

Họ ngồi trong im lặng một lúc lâu.

“Tôi đã nghĩ rất nhiều về nó,” Quang Huy đột nhiên nói, mắt nhìn xa xăm. “Về ‘Di Sản’. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là sự trả thù của Bảo An. Một hành động cuối cùng để đảm bảo không ai có được thứ mà cô ấy đã mất. Nhưng tôi đã sai.”

“Ồ?” Minh hỏi.

“Đó không phải là sự trả thù,” Quang Huy nói. “Đó là trách nhiệm. Bảo An là người duy nhất đã nhìn thấy trước được mối nguy hiểm. Cô ấy nhìn thấy con quỷ bên trong Tuấn Long, và cô ấy cũng nhìn thấy con quỷ tiềm ẩn bên trong chính Icarus. Cô ấy biết rằng con người, với tất cả lòng tham và sự yếu đuối của mình, chưa sẵn sàng cho một sức mạnh như vậy. Việc niêm phong dự án không phải là để trừng phạt Tuấn Long. Mà là để bảo vệ tất cả chúng ta. Cô ấy đã hy sinh giấc mơ của chính mình để cứu lấy một thứ lớn lao hơn. Đó mới là di sản thật sự.”

Minh gật đầu, vẻ hài lòng hiện rõ trong mắt. “Anh đã hiểu ra rồi.”

“Mất một thời gian dài,” Quang Huy thừa nhận. “Và một cái giá rất đắt.”

Anh nhìn vào đôi bàn tay chai sần của mình. “Tôi đã từng muốn tạo ra những đôi cánh. Tôi đã nghĩ rằng bay lượn là đỉnh cao của sự tự do. Nhưng giờ tôi nhận ra, tự do thật sự không phải là bay lên cao đến đâu, mà là khả năng đứng vững trên mặt đất, chấp nhận con người thật của mình, với tất cả những sai lầm.”

Ngay lúc đó, một đàn chim sẻ bay vụt qua trước mặt họ, chao liệng trong gió chiều. Chúng bay không theo một thuật toán nào, không cần một lõi năng lượng nào. Chỉ là một bản năng thuần túy, một niềm vui đơn giản.

Quang Huy nhìn theo chúng, và lần đầu tiên sau một thời gian rất, rất dài, anh mỉm cười. Một nụ cười thật sự.

“Chúng đẹp thật,” anh nói khẽ.

Thám tử Minh cũng mỉm cười. Ông biết rằng người đàn ông ngồi bên cạnh mình, dù sẽ không bao giờ có thể bay lên bầu trời bằng đôi cánh cơ khí, nhưng cuối cùng, cũng đã tìm thấy được mặt đất của riêng mình.

Thiên thần Icarus có thể đã gãy cánh và rơi xuống từ đỉnh cao của tham vọng. Nhưng ở đây, giữa mùi gỗ thông và tiếng chim hót, một con người đã học được cách đi lại. Và đôi khi, đó mới chính là phép màu vĩ đại nhất.

VI/ Lời kết

• Gói cước trả sau Viettel hiện nay đang trở nên khá là quen thuộc với người dùng, nhờ vào việc tiết kiệm chi phí hơn so với gói trả trước từ 40% – 50% và thoải mái sử dụng
• Các dịch vụ mà không sợ hết tiền, hay gián đoạn dịch vụ giữa chừng, hơn nữa bạn còn có thể đăng ký sim trả sau Viettel với nhiều gói cước để lựa chọn.
• Dễ dàng đáp ứng được nhu cầu sử dụng của mình một cách tốt nhất như đăng ký nhạc chờ viettel, cuộc gọi chờ, data …, với tất cả các thông tin mà trả sau Viettel đã giới thiệu ở trên chắc chắn sẽ giúp bạn dễ dàng lựa chọn một cách tốt nhất.
• Để đăng ký sim trả sau Viettel bạn có thể liên hệ Hotline 033 9999 368 để được nhân viên tư vấn đầy đủ về gói cước mà bạn sẽ được hưởng cũng như đăng ký cho bạn một cách nhanh chóng

Viettel Đồng Nai

• Địa chỉ : 2047 Nguyễn Ái Quốc Kp3 Trung Dũng Biên Hòa Vĩnh Long
• Email : trasauviettelecom.com@gmail.com
• Website : https://trasauviettelecom.com
• Hotline + Zalo : 033 9999 368
• Giới thiệu : Giới thiệu về trả sau viettel
• Điều khoản : Điều khoản đăng ký trả sau viettel
• Chính sách bảo mật : Chính sách bảo mật

Hotline + Zalo : 033 9999 368

Views: 0